马可·波罗的东方之旅

1254年，马可·波罗出生在举世闻名的水都——亚得里亚海滨的威尼斯城。他的父亲尼哥拉·波罗和叔父马菲尔·波罗是威尼斯城著名的珠宝商人。当马可·波罗还只有1岁的时候，他父亲和叔父就离开威尼斯前往东方去经商。他们到达了中国，受到了忽必烈大汗的接见。忽必烈大汗非常好奇地向他们询问有关西方的社会风俗和生活习惯，尼哥拉一一作了详细的回答。几年后，当他们要返回威尼斯的时候，忽必烈大汗又一次召见了他们，让他们向罗马教皇转交自己的一封信，恳请罗马教皇派100名基督教传教士来这里传教，并且让他们下次再来的时候带些耶路撒冷耶稣墓中的灯油。

美丽的水都——威尼斯

于是，波罗兄弟带上忽必烈大汗赠与的金牌，十分高兴地登上了归程。凭借这块金牌，他们无论走到蒙古大汗管辖的哪个地方都会受到很高的礼遇。

3年后，波罗兄弟回到了故乡——威尼斯。尼哥拉和马菲尔迫不及待地乘上小船，回到了日夜思念的家。回到家中，有悲有喜。悲的是，尼哥拉贤惠的妻子已经因病逝世;喜的是，当年还是个嗷嗷待哺的婴孩马可·波罗，现在已经长成了一个聪慧开朗、体格魁梧的15岁少年了!

在家里住了两年，波罗兄弟准备再次动身去中国。非常渴望能到遥远的东方去增长见识的马可·波罗坚持要与父亲和叔父同往。尼哥拉最初还很犹豫，经不住儿子的一再恳求，终于答应了。

1271年11月，当地中海温和多雨的冬天到来之际，期待已久的日子终于来临了。马可和父亲、叔父带着罗马教皇给忽必烈大汗的回信和礼品，与两名基督教传教士一起向东方进发。

上路不久，那两名传教士被埃及人与亚美尼亚人的残酷战争吓坏了，改变主意去了别的地方。尼哥拉一行继续沿着“丝绸之路”东行。他们渡过地中海和里海，来到了中东古城巴格达。稍稍休整了几日，又从巴格达骑马前往波斯湾的出海口霍尔木兹。

丝绸之路示意图

就在这里，意外发生了。当尼哥拉在一个市镇买东西付钱时，钱袋中白花花的银子引起了一群强盗的注意。当晚，尼哥拉一行在一片黑森森的树林边露宿时，被一群头缠红巾、脸蒙黑布的彪形大汉包围并被绑了起来。

他们被关在一个黑咕隆冬的小屋里。马可·波罗的手脚虽然被紧紧捆住，但整个身体却可以动，于是他一点一点挪移到父亲的身边，摸索着反手解开了父亲手腕上的绳子……他们趁着黑夜偷偷跑出小屋，从马厩里牵出马，悄悄地逃了出去。他们到达了波斯湾的出海口霍尔木兹，准备从那里搭船直驶中国。但是等了几个月，没有碰到一艘前往中国的船只，为了不耽误时间，他们只好改由陆路前往中国。

他们骑着马走了好几天，进入了地势高峻的波斯高原。穿过茫茫的沙漠地带，朝着帕米尔高原前进。地势越来越高，气候越来越寒冷，四周一片白雪皑皑，空气也越来越稀薄了。他们感到胸口闷得发慌，四肢无力，头重脚轻，但他们还是继续前行。经过了不知多少个艰险的日日夜夜，终于来到了中国西北部的喀什。

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南北丝绸之路的会合处——敦煌

在喀什，他们发现当地很多居民从事商业和手工业。棉花、亚麻等物产也极为丰富。有一个叫和田的地方还盛产各种宝石。尼哥拉三人没做过多的停留，买了几头骆驼又向着塔克拉玛干沙漠出发了。

在沙漠中走了一个半月，他们来到了南北丝绸之路的会合处——敦煌。几天后，又通过了著名的玉门关，见到了气势雄伟的万里长城，再穿过河西走廊，终于抵达蒙古的上都(今蒙古境内)。这时已是1275年的夏天了。从威尼斯出发到上都，他们在路上经历了整整4年。

上都是元世祖忽必烈的夏宫，有用大理石砌造的富丽堂皇的宫殿，并辟有一个很大的猎园。忽必烈得知尼哥拉又来到了中国，非常高兴，立刻召见了他们。遵照蒙古人的礼仪，他们向忽必烈跪拜，并呈上了教皇的信件、礼品和从耶路撒冷圣墓中取来的一瓶圣油，一个饰有黄金及宝石的水晶花瓶。这时，忽必烈发现尼哥拉和马菲尔身边多了一个小伙子，非常喜欢。当知道马可·波罗的出身后，就将列入宫廷荣誉侍从的名册，作为他宠信的侍从之一。忽必烈请他们在夏宫住了好几天，听他们讲述沿途的见闻。一个月后，忽必烈带着大队人马返回了元朝大都(今北京) ，尼哥拉一行也随同前往。

聪明好学的马可·波罗努力学习蒙古语、土耳其语、波斯语和汉语。忽必烈对马可·波罗广泛的兴趣、强烈的求知欲望和坚定的意志大为赞赏，决定任命他为钦差特使，前往各地巡视考察。马可·波罗奉命出巡山西、陕西、四川、云南、西藏、山东、浙江、福建等地，收集到许多珍贵的资料。每到一地，他都要详尽考察当地的风土人情、物产情况，然后记载下来向忽必烈报告。就这样，他在这个神秘富庶的国度整整呆了17年。

马可·波罗像

这时候，马可·波罗已经38岁了，尼哥拉和马菲尔也已白发苍苍，两位老人希望在有生之年重返威尼斯故乡。不久，机会来了，波斯的伊儿汗国派来使者，请求忽必烈赐婚。忽必烈选定了一位蒙古公主，决定把她从海路送到伊儿汗国去。在尼哥拉的多次恳求下，忽必烈同意让他们护送蒙古公主去伊儿汗国。

1292年春天，尼哥拉一行与六百余人组成的护送队起航了。船队沿着中国海岸南下，绕过越南抵达苏门答腊。在那里，马可·波罗看到了被欧洲人奉为珍品的丁香、胡椒、肉豆蔻和肉桂等各种珍贵香料。船队行驶到马六甲海峡时遇上了一场大风暴，一半以上的船只被毁坏。后来船队来到了锡兰岛。在岛上，马可·波罗看到了世人传说中的大红宝石。这块宝石大约有一个椰子那么长，同人的胳膊一样粗，像火焰一样发出闪闪的红光。

船队又朝着波斯湾的霍尔木兹驶去。经过两年多时间，历经磨难的马可·波罗的船队才到达波斯，完成了护送任务。又经过近一年的时间，马可·波罗终于回到了阔别24年的故乡威尼斯。

尼哥拉一行的归来，引起了轰动，很快传遍了整个威尼斯，成为当时一件特大新闻。

1298年9月，威尼斯与热那亚爆发了一场战争。在战争中，马可·波罗被俘，关押在热那亚的监狱里。在狱中，马可·波罗完成了他的不朽名著—— 《马可·波罗游记》，即《东方见闻录》。

这部不朽的著作不仅大大开拓了欧洲人的地理视野，而且也大大激发了欧洲人对东方更强烈的向往。后代许多探险家根据《马可·波罗游记》所提供的地理知识和马可·波罗绘制的“世界地图”，并在马可·波罗探险精神的鼓舞下，开始了他们寻找东方大陆的生涯。