寻找传说中的“普赖斯特王国”

大约在12世纪中叶，拜占庭帝国基督教统治者曼努埃尔·科穆尔皇帝收到了一封不知来自何方的神秘信件，信中说:“我，普赖斯特·约翰，至高无上的统治者。我统治下的普赖斯特王国在财富、德行和力量上都超越世间万物。我是一个虔诚的基督教徒，我将处处保护我们帝国的任何一个基督教徒。在我们的土地上，蜂蜜遍地流，牛奶到处淌。每一条河里都有绿宝石、蓝宝石、黄宝石、红玉、黄玉、绿玉、玛瑙……”

传说这个普赖斯特王国位于东方的印度，要是同这个国家结盟，就能获得巨额通商贸易。整整几百年来，中世纪的欧洲人都是这样认为的。

曼努埃尔·科穆尔皇帝看完这封神秘的信后，心中怦然而动。他真希望能够立即找到这个王国，并与之结为盟国。可是，没有人知道这封信来自何方，又如何去寻找呢?科穆尔皇帝只得失望地叹息。

1481年，裘安二世即位。这位葡萄牙国王在阅读马可·波罗《东方见闻录》一书时，又看到了对普赖斯特王国和国王普赖斯特·约翰的描述。雄心勃勃的裘安二世认为:如果能够寻找到传说中的普赖斯特王国，就等于掌握了前往东方的钥匙。他用了几年的时间，正式组建了一支远征探险队。这支探险队由一名喜爱冒险的名叫卡维兰的军人负责，目的就是通过地中海，经过欧亚交接地区，去寻找那个神秘的国度。

卡维兰曾在葡萄牙宫廷任职，也曾在西班牙的一些附属小国宫廷中任职。他熟悉阿拉伯语和阿拉伯人的生活习俗，有丰富的外交和探险经验，确实是当时葡萄牙远征探险队的最佳人选。

出征前，裘安二世把卡维兰召进宫来，交给他许多红红绿绿的航海图，并再三嘱咐他要好好地利用它们。

1487年5月7日，卡维兰率队启程离开了葡萄牙，他们越过风景宜人的地中海，抵达了欧亚交界地君士坦丁堡。正当探险队要前往开罗时，卡维兰突然感染上了一场可怕的热病，连续不退的高烧差一点送了他的命，幸好他体格健壮，总算闯过了这一道鬼门关。病愈不久，他就和队员们急着赶路，几天后抵达开罗。这个座落在尼罗河三角洲的著名古都，到处都是白墙尖顶的清真寺，人们因此称它为“千塔之城”。

几天后，卡维兰穿上阿拉伯人的服装，打扮成商人模样，跟随阿拉伯商队从红海港口搭船前往穆斯林的心脏地带——亚丁。在亚丁，他又换乘前往印度的大型阿拉伯式的达乌船，向亚洲的南部驶去。虽然当时阿拉伯人的航海技巧已经非常熟练，能够利用风向来加速航行，但是从亚丁到印度仍需花费一个月的时间。这时正值盛夏，酷暑难熬。卡维兰不得不整天赤着身子，一桶接一桶不停地往身上冲海水，才勉强支撑下去。更糟的是船上的食物都已变质，贮存的淡水也不新鲜了，嗅了令人作呕。他只得在大口大口呕吐以后，再闭着眼睛把食物强吞下肚。

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红海口岸

1488年夏秋之交，卡维兰终于到达了亚洲的南大门——印度西海岸的卡利卡特城。上岸后，卡维兰便急忙向当地人打听普赖斯特王国。可是，当地人根本不知道这个地方。人们还告诉他，这里叫印度，不信奉基督教，而是信奉伊斯兰教和印度教。卡维兰非常失望，但是当他看到这里出产的各种各样珍奇昂贵的物品时，不由得转忧为喜了。

卡利卡特城是个大港口，贫富杂居，热闹异常，商业繁荣，商店里摆着各种时鲜水果、蜜饯、香料、绢、席、茶叶等。手工业发达，从事手工业的多为镶银技师、制铜器工匠、鞋匠和皮货制造商等。

卡维兰用熟练的阿拉伯语与阿拉伯商人交谈，从中探听到许多有关怎样与东方进行贸易的重要内容，并一一记录了下来。

第二年春天，卡维兰离开了南亚大陆，到达开罗。正当他要从开罗启程回国时，突然接到了裘安二世千里以外传来的命令，要他一定想方设法找到普赖斯特王国。这下可真难倒了卡维兰。

就在他愁眉不展的时候，忽然有人从非洲给他带来一个消息:说在赤道北面的一群山脉中，有一个叫“衣索匹亚”的国家，在那里有一个头戴金盔、身披金袍、端坐金椅、手持金制十字架的国王，他可能就是风靡欧洲的传奇人物普赖斯特·约翰。

这一消息马上又让卡维兰产生了希望。于是，他又踏上了往衣索匹亚的道路。一路上，他把前往印度的探险路线绘成了精致的地图，并把在印度获得的有关商品贸易的许多宝贵资料整理成册，一并请人转呈给裘安二世。裘安二世看后大喜，他对卡维兰的探险成果大加赞赏，并把寻找普赖斯特王国的希望统统寄托在卡维兰这次衣索匹亚之行上了。

卡维兰径直渡过红海，在非洲东岸登陆，越过茂密的棕榈树丛和险峻的群山，终于找到了衣索匹亚国。但是，这一次又使他大失所望，衣索匹亚国的国王倒是信仰基督教的，也很富有，头上也戴着一顶高高的金银王冠，但是他不叫普赖斯特·约翰，而自称是莱伯纳·丹吉尔。他统治的衣索匹亚国只是一个在崎岖不平的山地上的游牧民族，并非拥有“遍地流着牛奶和蜂蜜的土地”。由于卡维兰见多识广、知识渊博，衣索匹亚国王执意把他留了下来，让他充当自己的顾问。

就这样，卡维兰在这个国家历任显职达4代之久，先后为4个皇帝充当顾问，并娶了衣索匹亚女子为妻，生养子女，最后终老在衣索匹亚国。虽然卡维兰没有找到普赖斯特王国，却意外地叩开了神秘而富庶的东方南大门。