第一个遨游太空的美国人——谢泼德
第一个遨游太空的美国人——谢泼德
1961年5月5日，谢泼德乘坐时速8000多千米的水星飞船——“自由7号”飞往太空，从而成为第一个遨游太空的美国人。
飞行员生涯
艾伦·谢泼德(Alan Shepard)，1923年11月18日出生于美国新罕布什尔州的小城新汉普塞尔东德维。他的父亲是一名退休军官，家里有一个很大的农场。因为家境优越，谢泼德从小就受到良好的教育，而且颇具商业头脑。他自小就十分着迷于附近一个机场的令人眼花缭乱的飞行表演。从那时起，他就与飞行结下了不解之缘。
高中毕业后，谢泼德以优异的成绩被安那波利斯州的美国海军军官学院录取。1944年，他从海军军官学院毕业后，前往“科格斯韦尔”号驱逐舰(DD-651)服役。由于表现出色，他不久就被提拔为正式的海军军官。
为了早日实现飞天梦，谢泼德在得克萨斯州的科波斯克里斯蒂与佛罗里达州的彭萨科拉之间执行海军飞行任务时，还腾出时间在一所民办飞行学校学习，并获得了驾驶民航飞机的飞行执照。1947年，谢泼德成了一名海军飞行员。随后，他被编入战斗机中队，主要在地中海一带的几条航线上飞行。
1950年，谢泼德被送往位于马里兰州的美国海军飞行教官学校学习。在取得飞行教练的资格后，他尝试去做试飞员。众所周知，试飞员的工作是很危险的，但这有助于他未来从事更具冒险性的工作，比如太空飞行。
在做试飞员期间，谢泼德曾试飞过一些新型飞机，对不同高度的飞行、海军的空中加油设备以及航空母舰的斜角飞行甲板进行了测试。之后，他被分配到193飞行中队，在奥斯坎尼号航空母舰(CV-34)上短暂服役。他在航空母舰甲板上完成的多角度着陆技术，创立了好几项第一。
1958年，谢泼德被任命为美国大西洋舰队司令部中的一名负责航空飞行的副官。他的飞行时间达到了惊人的8000小时，其中3700小时是喷气式飞机。
一飞成名
1957年，苏联发射了第一颗电子卫星。不到4个月的时间，美国成功地发射了第一艘宇宙飞船。随后，双方开始争夺谁能首先发射载人太空航天器。
1959年，谢泼德成为参与水星计划的7名候选人之一，他与其他6名航天员一道经历了严酷而又苛刻的训练。由于表现出色，1961年1月，谢泼德被选为美国第一次载人航天飞行的航天员。这次任务原本是要在1960年10月进行的，但许多计划之外的准备工作将任务推迟了。1961年4月，苏联航天员尤里·加加林成为第一个进入太空的人类，美国将航天员最先送入太空的计划失败。
在载人飞船升空前，美国航空航天局进行的最后一次试飞是在1961年1月底，乘客是一只名叫Ham的黑猩猩。此次试飞虽然发现了几个问题，但Ham生还了。后来，人们经常问谢泼德是如何成为美国第一位太空人的，他开玩笑地回答说:“把黑猩猩撵出去，我坐上去，就成了太空人了。”
由于天气恶劣，原定在5月2日或5月4日的飞行被迫取消。1961年5月5日，谢泼德再次钻进了名为“自由7号”的宇宙飞船的太空舱，比起加加林乘坐的只能容纳一人的狭小的飞船座舱，“自由7号”就宽敞许多。谢泼德在里面经过漫长的4个小时的等待，终于缓缓升空。相对苏联严格保密的航天飞行，谢泼德的这次飞天是公开化的。数以百万计的广播听众听见了来自佛罗里达州卡纳维拉尔角发射基地的声音:“我是艾伦·谢泼德。我将勇往直前，决不后退!祝各位好运!”
搭载飞船的火箭越升越高。5分钟后，谢泼德感到了太空的失重，他觉得自己飘了起来。“自由7号”的飞行高度达到了约187千米，之后重返大气层。飞船随之降低了速度，在大西洋上着陆，15分钟的飞行就这样结束了。艾伦·谢泼德报告道:“一切都好!”一架直升机将他从着陆点送到了一艘待命的船上。与加加林不同的是，谢泼德能够在飞行中手动操纵飞船。他的历史性飞行最终为美国航空航天局扳回了在太空竞争中的劣势。
与加加林的世界航天第一飞相比，谢泼德的飞行不仅晚了23天，而且也不是正式的轨道飞行。不过正如他在飞行后所言，“这是婴儿迈出的第一步，是迈向更大、更高的目标的一步。”
返回地球后，谢泼德成为民族英雄，曾在华盛顿、纽约和洛杉矶的游行中受到盛大的欢迎，并被肯尼迪总统接见。指挥中心负责人金·克兰兹(Gene Kranz)在他的自传《永不言败》(Failure Is Notan Option)中写道，当谢泼德被记者问到他坐在红石火箭顶部等待发射的感想时，他回答:“这艘太空船的每一个零件都是由出价最低的承包商生产的。”
在月球上打高尔夫球
1963年6月13日，“水星—大力神10号”航天飞行被取消后，谢泼德被安排担任指令飞行员，与另一名航天员一道执行双子星计划中的首次任务。1964年初，谢泼德被诊断出患有美尼尔氏综合症，导致耳朵变得非常敏感，很容易眩晕和耳鸣。这使得谢泼德长达几年被禁飞。
后来，谢泼德得到了当局给他的一个新的职位——航天员办公室主任，负责安排、协调、控制航天员的活动，监督航天员的训练过程，听取航天员们对航天器的意见，等等。
1968年，加利福尼亚的医生发现可以直接采用手术疗法治疗谢泼德的美尼尔氏综合症。获悉这一消息后，谢泼德兴奋异常。1969年5月，做过耳部手术的谢泼德经过大量的训练重新达到了航天员的身体标准。他原本会担任“阿波罗13号”的指令长，但航空航天局认为他还需要一些时间进一步恢复。
1971年2月9日，作为当时年龄最大的航天员，47岁的谢泼德乘坐“阿波罗14号”第二次进入太空。2月5日，“阿波罗14号”安全返回，这是人类历史上第三次成功的登月任务。去月球途中，三名航天员完成了航天史上首次彩色电视转播。
在月球表面，尽管厚重的太空服和手套很不方便，谢泼德还是打了高尔夫球;他一共打了两杆，第二杆把球打得“很远很远很远”。他也因此成了唯一一位在月球上打高尔夫球的人。当他挥动球杆将球击出时，小球在稀薄的月球大气中穿行，速度要比在地球上快得多。
谈起这次经历，谢泼德说了一件趣事:当年他找到上司，说:“我想在月球上打高尔夫球。”上司对他的回答是:“谢泼德，15年来你尽给我找麻烦。”拒绝了他的要求，但谢泼德最终还是实现了自己的愿望。
从航天员到银行家
从小家境优越、颇具商业头脑的谢泼德即使是在当航天员期间也不忘投资赚钱，是航天员中令人艳羡的百万富翁。
和一般的航天员将家安在休斯敦航天中心附近不同，谢泼德却情愿一个人住在市中心热闹的街区。精明的他深知自己是住在闹市区中唯一的航天员，这样一来他很快就成为了当地社交界颇受欢迎的人物。他经常出入高级的社交场所，很快就结识了许多有名望的财政界人士，从中积聚了不少人脉，当然也从中发掘了不少难得的机遇。
1963年，他同本地的两位实业家合伙，投资138万美元收购了德克萨斯州的若干家小型银行。6年后，他们以3倍的收购价将其抛售，大赚了一把。在小试牛刀尝到甜头以后，1965年，谢泼德又同二人合作，花200万美元一举买下休斯敦市许多小型银行中的百分之五十的股权。一年半以后，又花300万美元买下其另一半股权。
就这样，谢泼德利用自己的名气和当地的商界人士大力合作，不断扩大投资范围，涉及不动产、石油业、汽车销售业、建筑业，等等。雪球越滚越大，谢泼德的腰包也越来越鼓，他一跃成为百万富翁。在航天员中，许多人干脆直接称他为“银行家”。
谢泼德获得巨大商业成功的秘诀还在于他善于充分利用自己的人际关系。他邀请许多航天员伙伴在自己的公司做挂名董事，为他们发放诱人的薪水，而公司就可以利用宇航们的形象免费做宣传，从而广开财路，可谓一举两得。
1974年，谢泼德正式从美国航空航天局引退。退役后，他创办了七—十四公司(Seven－Fourteen Enterprises，以他的两次航天任务命名)。1988年，谢泼德和迪克·斯雷顿一道写了《月球之旅:美国去月球的内部故事》(Moonshot:The Inside story of America's Race to the Moon)。1994年，该书被翻拍成电视剧。
虽然拥有万贯家财，谢泼德还是没有摆脱病魔的纠缠。在与白血病苦斗了两年后，他于1998年7月21日在家乡蒙特雷去世，享年74岁。美国航空航天局局长戈尔丁称，谢泼德的去世使该局损失了一位最伟大的开拓者，也使美国损失了一颗耀眼的明星。克林顿总统也称赞他是“我们最伟大的航天员之一”。
