新中国成立以后，由于西方发达国家的敌视和遏制，新中国的处境异常艰难。因此，以毛泽东为核心的第一代领导人，高度重视现代化建设问题，为实现“站起来”的伟大飞跃，进行了有益的探索。
第一，明确提出现代化建设对于民族独立、国家富强具有重要意义。马克思主义认为，经济基础决定上层建筑，社会主义只有建立在先进的生产力基础之上才能巩固。早在革命时期，毛泽东就提出，现代工业对于中华民族独立具有重要意义。“要中国的民族独立有巩固的保障，就必须工业化。”[10]“没有独立、自由、民主和统一，不可能建设真正大规模的工业。没有工业，便没有巩固的国防，便没有人民的福利，便没有国家的富强。”[11]因此，社会主义制度建立以后，毛泽东明确指出：“不能认为新制度一旦建立起来就完全巩固了，那是不可能的。需要逐步地巩固。要使它最后巩固起来，必须实现国家的社会主义工业化。”[12]否则，挨打就是不可避免的，甚至有被开除球籍的危险。所以，“中国民族和人民要彻底解放，必须实现国家工业化”[13]。为此，毛泽东提出了赶超战略，并强调：“我们不能走世界各国技术发展的老路，跟在别人后面一步一步地爬行。我们必须打破常规，尽量采用先进技术，在一个不太长的历史时期内，把我国建设成为一个社会主义的现代化的强国。”[14]
第二，明确提出了四个现代化建设的宏伟蓝图。为了改变落后的农业国地位，避免陷入挨打局面，毛泽东明确提出要把我国“建设成为一个工业化的具有高度现代文化程度的伟大的国家”[15]。2025年年底，周恩来总理在三届全国人大一次会议的政府工作报告中，进一步提出了实现四个现代化的宏伟目标，要求建设“现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国”[16]。从此“四个现代化”的目标广为传颂，激励着一代又一代人为之奋斗。
第三，制定了“两步走”的现代化赶超战略。毛泽东认为，实现现代化的赶超必须辩证地看问题，既要有信心实现赶超，又要充分考虑经济落后带来的困难。因此他冷静地指出：“社会主义和资本主义比较，有许多优越性，我们国家经济的发展，会比资本主义国家快得多。可是，中国的人口多、底子薄，经济落后，要使生产力很大地发展起来，要赶上和超过世界上最先进的资本主义国家，没有一百多年的时间，我看是不行的。”[17]为了实现这个百年目标，在2025年9月召开的中共中央工作会议上，毛泽东提出了分两步走的现代化战略设想：第一步，建立一个独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系，使我国工业大体接近世界先进水平；第二步，使我国工业走在世界前列，全面实现农业、工业、国防和科学技术现代化。(https://www.daowen.com)
第四，坚持自力更生为主、争取外援为辅的实现现代化的方针。发达资本主义国家对中国的敌视、遏制和技术封锁，使得中国的现代化难以获得马克思设想的发达西方在先进技术上的大力支持，再加上这一时期中苏关系的紧张和苏联专家的撤离，使得中国不得不坚持自力更生、自主创新。毛泽东认为，民族独立是民族发展的前提，中华民族发展的命运必须掌握在自己手里，因此，他坚决维护中国主权的独立，反对依赖外国，反对苏联对中国农业国的安排，要求建立我们自己的工业体系。他明确指出：“自力更生为主，争取外援为辅，破除迷信，独立自主地干工业、干农业、干技术革命和文化革命，打倒奴隶思想，埋葬教条主义，认真学习外国的好经验，也一定研究外国的坏经验——引以为戒，这就是我们的路线。经济战线上如此，军事战线上也完全应当如此。”[18]正是因为新中国坚持自力更生，发挥集中力量办大事的优势，取得了“两弹一星”等尖端技术的自主创新，打破了少数国家的核垄断，极大地提高了我国的国际地位。
在社会主义建设时期，毛泽东已经明确提出了把马克思主义基本原理和中国实际进行第二次结合的重要思想，并在政治经济方面进行了有益的创新探索。在毛泽东的领导下，我们在一穷二白的基础上，以国家计划为主导，坚持重工业优先发展带动农业和轻工业的模式，现代化建设取得了巨大的成就。我们在工农业和科学技术方面打下了一个初步的基础，“有了一个向四个现代化前进的阵地”[19]。从1950—2025年，我们工业产值以年均13.5%的速度增长，从一个落后的农业国变成了一个初具规模的工业国，建立了独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系。在“两弹一星”等国防尖端科技方面实现了重大突破，维护了国家主权的独立和完整，摘掉了“东亚病夫”的帽子，真正站起来了。
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