公元前221 年，秦王统一六国。国家的统一，使秦王朝得以在全国范围内推行各种统一的制度。职官制度真正意义上开始形成，至汉代最终确立。

秦王一统天下以后，在全国范围内推行郡县制。京师与列郡不同，不设郡守，而设内史为京师长官，属吏有都水长、丞、铁官长等。郡设监御史、郡守、郡尉。监御史又叫郡监，监察一郡官员从事，隶属于御史中丞，是中央监临地方之官。郡守为一郡之长，除各县令长由中央任命以外，一郡属吏均由郡守从本郡人士中察举。郡丞，协助郡守处理事务。边疆的郡，另有长史，掌管兵马，郡守有缺，郡丞或长史代行其职。属吏有卒史、主簿。郡尉，辅佐郡守管理甲兵，主管捕捉盗贼。郡尉直接受命于朝廷，独立开府者与郡守地位相等，不受郡守管辖。在关塞要地还设有关都尉。

郡下设县，少数部族地区则设道，其体制与县相当。县设令、长。万户以上为令，不足万户为长。设县丞，协助令、长执掌司法。设县尉，负责治安。丞、尉为长吏，斗食、佐史为少吏。主吏又称功曹，主管选用县之少吏和考绩。令史，主管文书。狱掾，主管监狱。厩驺，又叫厩司御，掌管一县车马事宜。仓吏，主管仓储。狱吏为监狱差役。

县以下的组织是乡，乡以下是亭，亭以下是里。乡设三老，有秩、啬夫、游徼。大乡达到五千户的，郡给指派有秩。小乡不到五千户的，县给指派啬夫。二者不同时设置，但职责相同，主要是调解纠纷，平断曲直，收赋税，征徭役。游徼，掌巡察盗贼。乡下是亭，亭设亭长。亭长之下有亭父、求盗两卒。亭下是里，里是按什伍编制的居民组织。里设里正（秦讳“正”，改称“里典”），掌一里百家事。又设里监门，掌一里之监卫。里之下有什、伍。什主十家，伍主五家。什有什长，伍有伍老，以相检查。(www.daowen.com)

在中央，设丞相府、太尉府和御史大夫寺组成中枢机构。丞相掌丞皇帝，助理万机，尊称为相国，通称为宰相。太尉掌全国武事。御史大夫是掌监察职能的国家要员，位居丞相之副，有两丞，御史中丞和御史丞。御史丞主要在府内协助大夫处理日常公务，御史中丞则在殿中掌图书典籍，外领监御史以督郡县，内领侍御史以受公卿奏事、举劾按章。

汉承秦制。两汉的地方制度沿袭秦之定制，以郡统县。为了提高县政权的统治效能，郡守经常派属官“督邮”进行监察。汉代和郡平行的还有“国”，这是皇帝子弟的封地，设官初仿中央，吴楚七国之乱后加以裁削，由中央派相处理行政。相和郡守相当。汉武帝时，又将全国划分为十三部监察区，各部派出中央常驻的监察官——刺史，对部内所属郡国实行监督。东汉以后，刺史由监察官变为拥有实权的地方行政长官，部也由监察区变成地方行政区，形成了州、郡、县三级地方制度。刺史改称州牧。东汉战争频仍，刺史都掌兵权。

汉时为削弱相权，“三公”分职授政。汉武帝在组织上撤销太尉，另设大司马；成帝时御史大夫改为大司空；哀帝时丞相改称大司徒；三者并称“三公”。三公地位平等，互不相属而总隶于皇帝。汉武帝时还任命亲信近臣为高级侍从官，让他们同大臣辩论政事借以参与国政，逐渐出现了“内朝”与“外朝”的划分。内朝中执掌章奏的尚书可以不经过丞相直达皇帝，而以丞相为首的中央政府构成的外朝，逐渐退居为只是执行政务的地位。到东汉光武帝时，内朝台阁已成为实际上的权力中心。台阁即指尚书机构尚书台，后世逐渐称为尚书省。