依据《晋书·羊祜传》的记载，羊祜字叔子，泰山南城（今山东泰安南）人，家中祖辈都做到了二千石级别的官员。羊祜祖父便是因拒贿悬鱼而成为后世榜样的东汉南阳太守羊续，而其外祖父又是大名鼎鼎的东汉学者蔡邕。蔡邕除蔡文姬之外另有一女，后来便嫁给羊续之子羊衜，两人生有羊祜及其他几个子女，其中羊祜娶曹魏宗室重臣夏侯霸之女，羊祜之姊羊徽瑜嫁与西晋景皇帝司马师。如此说来，从东汉到西晋，羊氏一家都与帝王、名儒结为姻亲。
史载羊祜本人身长七尺三寸、美须眉，除了俊美的容貌，他还和其外祖父蔡邕一样“博学能属文”，被人称作“此今日之颜子也”，曹魏朝廷曾五次征召羊祜出仕，甚至是大将军曹爽亲自征辟都没能请动。羊祜拒绝出仕并非待价而沽，而是察觉曹爽终将有败亡的一天，并劝诫同被征辟的王沈不要应征。
曹魏正始十年（249）春正月，司马懿发动高平陵政变，掌控了曹魏军政大权。在这场突如其来的事变当中，羊祜身边的人百态尽出，命运迥异：王沈庆幸自己听从羊祜的建议而未获牵连，羊祜婶之弟、曹爽参军辛敞畏于形势不知所措而求助于姊，不被司马氏所容的老岳父夏侯霸则最终被迫出逃投蜀。事后，王沈前来道谢，羊祜却谦虚道自己也没料到曹爽败亡。老岳父夏侯霸的儿子因为父亲投敌而被牵连流放，余下家小失去依靠，亲戚避之唯恐不及，只有羊祜毫无畏惧，能够做到“独安其室，恩礼有加焉”。后羊祜在母亲、兄长去世后以隐士儒者自居，外出游历十余年。直到司马昭任大将军后才正式出仕做官。司马炎称帝后以其羊祜拥晋有功“进号中军将军，加散骑常侍，改封郡公，邑三千户”，但其再次辞让不受。可以说，羊祜这个人一心为公，从不考虑个人私利，像这种事在其本传中记载了许多，比如其在上疏举荐人才后出于保密的考虑立即烧掉疏表，连被举荐的人都不知。女婿劝说羊祜购置些田地产业，将来卸官后也好有个依靠，羊祜默然不应，事后言及“人臣树私则背公，是大惑也”；在与堂弟羊琇通信时也提到将来平定孙吴天下一统后，自己愿意“当角巾东路，归故里，为容棺之墟”。因为无欲无求，品行端正，被荀勖、冯紞等谄媚之臣所忌恨，他在谄媚之臣被重用的晋廷中可以称得上是一股清流。(https://www.daowen.com)
晋泰始五年（269）春正月，司马炎任命四十九岁的羊祜都督荆州（魏晋时州治在今河南新野）诸军事，为灭吴做好提前准备工作。出镇荆州，也标志着羊祜大展雄才、留名史册的开始。
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