西方医学的简要发展历程
根据纸草文（古埃及写在纸草上的文字）等的记载，在距今五六千年前，古埃及人认为疾病是天罚神谴、魔鬼作祟，所以盛行祭祀和占卜术，祈求除灾祛病。古埃及人在纸草上（如《埃及伯斯纸草文稿》）就写有各种咒文、魔法和祈祷文。在埃及等地，医师就是僧侣。由于生产的发展和文化的积累，出现了哲学。古希腊的医学家就提出“四元素论”，认为人体是由火、气、土、水四种元素组成的，如果失去平衡，就会发生疾病。这些理念，和当年苏格拉底的哲学有密切联系。笔者以为，古代西方医学和中医主张“阴平阳秘”也有相似之处。
谈到现代医学的由来，应提到一位古代西方医学奠基人，著名的希腊医生希波克拉底（Hippocrates），他生于公元前460年，其著作《希波克拉底全集》一直流传至今。他认为医生不仅是“治病”，而应“治病人”；他既重视药物治疗，也注意饮食疗法；对外伤治疗已注意到清洁和干燥的重要；对手术也指出“手术者的指甲不宜长逾指端”；还记载了许多疾病的病象、特征和治疗的经过等。后来古罗马的著名医师盖仑（Galen，129—199），他首先认为研究和治疗疾病应以解剖学和生理学知识为基础，并开创了在动物尸体和活体进行解剖的实验方法，对现代医学的解剖和生理学的发展有很大影响。还有一位阿拉伯的阿维森纳（980—1037），是阿拉伯医药学家的杰出代表，他与希波克拉底和盖仑是西方传统医学的三位重要代表。阿维森纳的《医典》是医药学百科全书，继承了古希腊的医学成就，也吸收了中国、古印度、波斯等的医药学成果，在中世纪很长的年代成为欧洲的医学教科书，为此也是现代医学产生的一个重要基础。
13世纪末开始的欧洲文艺复兴，后来的工业革命，欧洲国家逐步从封建社会过渡到资本主义社会。随着社会经济发展，科技也迅速进步。1543年，比利时的维萨里（Vesalius）发表《人体结构》，建立了人体解剖学，医学进入了器官水平。1628年，英国生理学家哈维发现血液循环，打下现代生理学的基础。由于物理学和化学的进步，18世纪医学采用实验研究日益增多，如莫干尼建立了病理解剖学。19世纪科学上有三大发现，其中之一就是细胞学说的建立。显微镜的应用，促使1858年德国病理学家魏尔啸（Virchow）的《细胞病理学》问世，使医学进入细胞水平。19世纪法国巴斯德和德国科赫发现传染病由细菌引起，加上后来抗生素和磺胺的发现，使传染病得到控制。麻醉药、无菌和灭菌的进步，打下了现代外科进步的基础。由于采用了叩诊、听诊、量体温等客观检查方法，大大提高了诊断疾病的水平。预防医学也有不少进展。20世纪医学发展更是日新月异，包括前面说的磺胺和抗生素的发明，放射治疗的兴起，癌症化疗药物的发明，一些最新科学成就应用于医学，如电子学、放射性核素技术等，使现代医学进入一个崭新的时代。1953年沃森（Watson）和克里克（Crick）发现遗传物质DNA的双螺旋结构，使医学进入分子水平。由此产生“人类基因组计划”，使人们可以从基因水平认识和治疗疾病，甚至提出以分子水平个体化治疗为核心的“精准医学”。西方的工业革命和后来科学技术的迅猛发展，尤其是计算机的应用，使现代医学加快了前进的步伐。到了21世纪的今天，诸如干细胞、RNA修饰、大数据、互联网、人工智能、3D打印、纳米技术、量子通讯和计算等，都将深刻地影响着现代医学的发展。
除上述解剖、生理、病理等一些老学科的建立，随着现代科技的发展，又衍生出更多的学科，如研究微细结构的组织学，研究人体新陈代谢的生物化学，等等。这些基础医学的进步又大大促进了内科、外科等临床医学的发展。一方面医学分科越分越细，另一方面两个不同的学科又重新结合，产生了更多的边缘学科，如生物物理学、临床生化学，等等。现代医学的分科，至少从大的方面就有基础医学、临床医学、预防医学、特种医学等方面，而每个方面又有众多的分科，甚至有一种病就成一个学科的。这个趋势，无疑将使人们从宏观更多地向微观深入。笔者以为，这种趋势既促进了医学的深入，但对某一专科而言，又可能导致宏观与整体方面的忽略。
鸦片战争后，西方医学迅速传入我国，通过教会在各地建立了医院，加上我国到外国留学医生的回归，西医逐渐成为我国的主流医学，但也由此出现中西医的持久争论。