什么样的大脑更高效？

当我们考虑大脑发育的时候，很自然就会想到大脑会变得越来越大，但大脑发育不仅仅是大脑的尺寸变大。对于如何理解大脑发育，我们需要知道大脑皮质的白质和灰质的区别。灰质基本上由脑细胞（神经元）的细胞体构成。脑成像研究发现灰质遵循“用进废退”的规律。事实上，没有被使用的灰质在儿童成长的过程中就会减少。然而没有人想要未被使用的灰质漂浮于大脑之中。理想的状态是，早期的学习和经历会让灰质处于工作中，保存它们，直到成年早期为大脑的执行功能服务。

白质是由神经纤维组成的，被叫作轴突神经细胞，表层覆盖着髓磷脂（一种帮助神经细胞进行长距离交流的脂肪鞘）。我们感谢白质能让大脑半球与别人进行交流。八岁之前，灰质生产的速度超过白质，但这种状况会在小学三年级的时候发生改变。在接下来的十年左右的时间里，拥有粗大轴突的白质生长速度反超，促使大脑内部各个部分的联结变得更加精细化。但你不应该选择让孩子吃高脂的食物来培养下一个爱因斯坦，因为髓磷脂并不是脂肪，也不来源于甜食，它是生物学过程中蛋白质合成的结果，当然它的惊人之处已经超出了这本书的范围（想要知道更多关于大脑发育的神经生物学的细节，可在参考文献里发现有用的资源）。尽管孩子的大脑尺寸多少都会增加，但是影响大脑成熟最重要的因素是这些年里灰质细胞和白质细胞的成分是如何变化的。这是执行控制发展的生物基础，是迄今为止生物学对洞察力和判断力发育的最好解释。

明白青少年大脑发育的自然时间轴有助于完善成年人对他们的预期。我们应该如何理解一个友善的11岁少年，在家里自信地说着学校里发生的事情，但带回家的成绩单却一直不尽如人意呢？为什么一个7岁的孩子哭着跑进屋里，说朋友因为自己淘气而生气，也不管自己是否曾经承诺不再犯了？是不是一个聪明得能自己搭建网站的青少年就可以准时完成大学申请呢？作为成年人，我们对儿童和青少年会有一定的期望或预期。而我们对各种事件的决定都会有意无意地受到信念预期的影响，比如家庭里的杂务分配、公共场所的行为、学校课程的设计、开始工作的年龄、司法制度的犯罪评估等。

我们的期望经常被年龄所约束，比如萨拉处于A这个年龄段上时，我们期望她应该能够完成B年龄段所能完成的事情。但在儿童时期，当需要大脑执行的事件与大脑正常发展的速度相冲突的时候，我们应该做什么呢？我们应该用什么样的标准来区分能力缺失和能力延迟呢？

我们来想一下，学校有自己的学习进度，并在一段时间之后进行学习水平的检测，这种教育策略是有其原因的。只有这样，孩子们才可以按要求输出信息，他们的学习进度才能被标准化测试和测量。尽管把焦点放在评估上的教育政策是出于好的意图，但对于许多大脑或执行力发展延迟的孩子来说，这样只会让他们经历挫折，否定自我。如果我们容易焦虑，在拼字游戏里会如何表现呢？我猜我们的潜力不会表现出来，因为在公众环境中我们需要自信才能表现优秀，就像我们需要执行力才能在学业上表现优良一样。当孩子们落后的时候，我们必须确保在采取严厉手段让他们更加努力之前明白问题的关键所在。

在这个问题上更具有批判性的一点是我们的大脑会根据环境变化重塑自己。还记得我们之前说过的轴突吗？事实证明，接受教育可以让它们自身变得更长，这会让学习变得更容易。这是许多早期教育计划的初衷。我们的推断是，在涉及学习的问题时，大脑遵循“富者更富”的规律，科学家称这一过程为表观遗传，即在不改变基因的情况下，刺激丰富的环境可以改变基因的表达，而且这种变化是可积累和可遗传的。这就是大多数家庭如此关注早期的生活经历如何塑造个人发展的最重要的原因。当我们考虑孩子的想法时，我们必须考虑什么经历能够形成那种想法。我们必须认识到学校本身不能提供所有的经验。大量的研究以及多年的家庭咨询经验证明，当父母以一种更有意义的形式参与孩子的教育时，效果会更好。