英语是怎样成为世界强势语言的？
在讨论世界强势语言的形成规律时，我们不能不特别注意英语的成功经验，因为英语无疑是我们这个时代最具优势的语言，更因为在观察英语上升为世界上最强势语言的过程时，我们能够看到我们至今讨论的各种因素各自起了什么样的作用。
英语能够成为世界上最强势的语言，这是一件非常令人惊异的事，这原来是一种毫不起眼的语言，是一种在边远的小岛上没怎么开化的一小群人所使用的语言，居然发展成几乎人人都需要懂一点的世界语。如果那些最初移居英伦的盎格鲁撒克逊人得知他们的语言有一天会是全世界的小学生都学习的科目，他们是绝对不肯相信的。而且，如果历史发展稍有不同，英语很有可能就消失了。当诺曼人征服了英国后，他们建立了说法语的诺曼王朝，于是整个英国的上流社会都开始讲法语。后来，这些诺曼贵族在和法国王室的战争中失败了，他们丢失了在法国的领地，从此割断了和法国的紧密联系，英语才有机会慢慢地取代王家和贵族的法语而重新成为英国的语言。如果诺曼贵族们能够保持在英吉利海峡两边的领地，诺曼王朝和安茹王朝的君主贵族成为横跨今天英法两地的领主，那么，声望更高的法语很可能就一直是英国人的语言了。当然，这只是假设史学的一个剧情。
从英语崛起的历史我们能够知道，一种语言的兴起并不需要非常长的时间。在西方的各种语言中英语属于很晚才为人重视的一种，甚至英国人自己在他们的历史上都不觉得自己的语言有希望为其他人所接受。16世纪时的英国学者马尔卡斯特承认，在英伦三岛以外很少有人使用英语，直到17世纪，英国已经开始向海外殖民，但是英语还不是去新世界必需掌握的语言。去海外的英国人得到的建议是，不要指望在北美和其他殖民地里可以使用英语和人交往，法语、意大利语和西班牙语是更有用的语言。当时的英国人不得不学习别国的语言以到海外去闯天下，以英国人特有的实用精神，他们还以善于学习外语而著称。17世纪的一位评论家说，“把一个任何年龄的英国人无论放到哪个国家，并让他有适当的一段时间适应那儿，你会发现他可以自得其所，而且他能够通过模仿使自己的话语和当地人的话语毫无差别。”（转引自赖特，2012）。不仅一般的英国去海外旅游者或移居者觉得英语不足用，需要学习外语，文人学者们也一样，大历史学家吉本原本打算用法语写他的大作《罗马帝国衰亡史》的，后来在休谟的劝说下才改用英语来写。
英语在世界上的扩张，起始于英国在全世界的殖民扩张。从17世纪起，英国逐渐战胜了葡萄牙、西班牙、荷兰等最早的老殖民强国，成了世界上最主要的殖民帝国。英国的殖民事业在18、19世纪达到了巅峰，英国的士兵、传教士、商人、移民和官员遍布亚洲、非洲、澳洲和北美，他们把英语传播到了这些大英帝国的属地。按照英国殖民方式的不同，英语的扩张也有两种途径。在北美和澳洲，英国的殖民者要占据那里的土地建立新的英国，所以英国殖民者驱赶当地土著，霸占他们的土地。随着当地居民人口的削减和居住地的消失，英语自然成了新开发土地上流行的语言，这是澳洲和北美成为英语地区的原因，也是英语成为今天世界强势语言的最主要原因。这是在殖民时期英语扩张的第一种方式，第二种方式出现在亚洲和非洲。英国殖民者需要当地的劳动力，他们的主要兴趣不是在处女地上建立新的英国人的家园而是汲取财富，所以他们不是把当地居民驱赶走，而是雇佣他们在农场和矿场劳动。英语是他们和劳工交际的工具，是统治阶层和被统治阶层之间交谈的语言。这样，当地语言并没有消失，只是成了当地社会里的低等语言。在这些英国在亚非的殖民地里，经过英国的长期殖民统治，英语并没有取代当地语言，但是英国人的统治培养了当地说英语的精英阶级，他们在非殖民化以后还是继续使用英语，或者把英语作为最重要的交际语言。这就是为什么非洲的前英国殖民地如坦桑尼亚、赞比亚、肯尼亚等和亚洲的前英国殖民地如印度、巴基斯坦、新加坡、香港等都继续大量使用英语的原因，或者说是其原因之一，因为如果没有其他一些原因的帮助，英语仍然有可能在经过了非殖民化后为这些国家和地区所彻底抛弃。
这些原因之一是经济，因为英国作为世界上最重要的贸易国，使得英语成了国际贸易和国际经济的主要媒介语。到了19世纪，英国成了世界上最大的海外投资国和最大的进出口贸易国，这样，英语就成了贸易业的通用语。商业界的常用词汇，与商业有密切联系的航海业词汇、保险业词汇、通信业词汇、金融业词汇、邮政业词汇等，都因为英国人是主要的参与者和创建者，大都使用英语。
英国在第二次世界大战后的衰落，本来是会像历史上的其他世界帝国的衰落一样，导致它的语言的消退和失去优势地位，就像曾经的拉丁语和晚近的法语那样。但是，对于英语来说，幸运的是新的世界帝国也是个英语国家。美国在20世纪的崛起不仅没有中断英语的传播，反而大大促进了英语在全世界的流行。
我们知道，美国是通过一场酷烈的独立战争而从英国那里获得独立的。美国建国以后对原宗主国毫无好感，独立运动的推动者非常想在这个新国家里彻底清除掉英国的影响，包括语言。所以当时有很多提议要废除英语，选择一种和英国没有关系的语言来作为这个自由国家的语言。有人提议改用希伯来语，因为这是上帝的语言，有人提出使用希腊语，因为这是世界上民主制度发源地的语言，也有人提议使用拉丁语。当然，这些建议都没有被采纳，这不是因为没有合适的语言，而是因为没有一个政府能够强迫自己的人民全都停止使用自己的母语而改说一种新学的语言。要一个规模可观的国家放弃母语采用另一种语言，那是不切实际的空想。这样的改变在历史上只成功过一次，那就是新生的以色列，它决定采用古老的希伯来语作为官方和民众的语言，于是来自欧洲及世界各地的犹太人放弃了各自的母语。以色列能创造这个语言奇迹，是因为他们那里人口不多，又是在生死存亡的战争环境下，加上宗教的热情。这些条件一般很难凑齐。美国建国时当然没有这些条件，所以美国人在打败了英国后，这些英国人的后裔还是继续使用他们祖上的语言。这就成了英语保持并继续扩大在世界上的优势地位的一个非常重要的原因，或许是最主要的原因。
当然，除了超级大国美国的力量以外，英语在当今世界的地位还得益于其他一系列的因素。英国是科学革命的起源地，王家学会是世界上所有的科学学会的祖先，而工业革命显示了应用科学及技术的巨大威力，这使得英国成了18及19世纪以来世界科学技术发展的火车头，牛顿还使用拉丁语写他的学术著作，后来的英国科学家和技术发明家都使用英语撰写和发表他们的研究成果。这样，世界上其他国家的科学家和工程师为了跟上那两个世纪里科技创新的潮流，必得学习英语。英语作为国际科技界的语言，实际在百年前已经开始了，只不过现在更加突出了。(https://www.daowen.com)
先进的科技或许只吸引了科学家和工程师，思想领域里的主导地位给英语带来的在欧洲知识界的优势影响更加深远。苏格兰启蒙运动的那些伟人如洛克、休谟等人的著作在欧洲大陆传播很广，从伏尔泰到康德，都服膺这些英国思想家的理论。而领先欧洲大陆的英国政治革命使得英国的民主政治成了西方各国包括法国的样本。法国革命惊天动地，但是法国民主政治中使用的主要词汇如“选票”“多数党”“反对党”“议案”等其实都是借自英语。英国的议会政治是整个欧洲的实验室，不管是亲英的还是反英的，都以英国的制度为参照系，英语因此就成了西方政治学的语言。在许多欧洲国家的政治词汇发展史中我们常常可以看到，源自于英语的政治词汇原来是用来叙述英国的政治进程，后来逐渐被用来指称自己国家内部的政治行动和制度。
成了世界强国的英国在传播基督教教义上不遗余力，英国的传教士伴随着殖民扩张而来到世界的各个角落，使用英语的基督教福音传遍了所有的英国殖民地，在大批皈依基督教的人头脑里，基督教和英语密不可分。确实，西班牙人和葡萄牙人传教的历史更长，但是英语传教的速度大大超过了其他欧洲语言的传教。到了19世纪中期，英语版《圣经》的发行量超过了用所有其他欧洲语言出版的《圣经》的总和。这样，从思想到信仰，英语都在全欧洲乃至全世界占据了绝对优势的地位。常常有嫉恨英语的人说，英语只是一种用来做生意的粗鄙语言，实际上英语在思想文化和信仰上都是一种使用广泛的语言。19世纪时英国有位论者声称：“我们的语言是艺术和科学的语言，是贸易和商业的语言，是文明和宗教自由的语言。我们的语言是新教的语言---我差不多曾经说过，它是虔诚的语言。它是各种知识的金库，能把一个民族领人文明和基督教的殿堂。”（转引自赖特，2012）这个说法当然充满着巅峰时期一个大不列颠臣民的傲气，但是从另一个角度来理解，我们可以说这个自豪的宣言也不无道理，一门语言如要成为世界的强势语言，光有经济实力作支撑是远远不够的，必须同时在艺术、科学、文明、信仰等方面都有出色表现，都有人们不得不读的作品，这样的语言才有可能占据文化的高地，成为全世界人都想学习的强势语言。今天全世界都在学习英语，不是因为美国的国内生产总值，而是因为那些英语的电影、流行音乐、电视节目、新闻媒体和电脑软件。
20世纪下半叶开始，美国取代了英国而成为推动和维持英语强势地位的主要力量。人们很容易相信，和具有深厚文化传统的英国相比，历史那么短的美国没文化没传统，就是靠着财大气粗而主宰世界的。但是，实际上人们常常夸大了美国经济对全世界的影响。确实，美国的国内生产总值占了世界的三分之一，但是就国际经济交往来说，美国的份额并不是最多的，美国更多地依靠它巨大的国内市场。在世界贸易中，欧盟的份额更重要。美国对外投资也不是遍布全世界，它很小心地选择投资对象，大部分的投资都是去了欧洲的发达国家，特别是英国。美国也不是跨国公司最多的国家，世界上跨国公司总部大都在欧盟，只有小部分在美国。那么为什么人们都觉得美国是全球经济活动的主导国家呢？这主要是因为美国制定了世界经济的基本原则和基本思想。自由市场的原则、自由经济的构架，都是美国不遗余力地推行和捍卫的。在主要的国际经济组织如国际货币基金组织、世界银行、经合组织、世界贸易组织等里，都是美国自由市场经济的思想在主导着它们的运作。比起实体经济的产出和“世界工厂”的竞争，思想意识信息交流的作用更为重要，更能确立英语为世界通用语。不仅主要的国际经济组织都在美国的主导下使用英语，评定各国政府信用度的证券评级机构如穆迪公司和标准普尔公司都是美国公司，使用英语发布评估结果，最重要的经济和金融信息机构如道琼斯公司和路透社都是在美国和英国设立总部，用英语发布经济信息。用个常见的比喻来说，在世界经济活动中，软件比硬件更重要，而软件是需要语言的，世界经济的软件是由美国主导的，英语自然成了世界经济的主要用语了。即便是设立在欧洲的跨国公司，它们在和非英语国家进行交往时以及在公司内部进行交流时，都使用英语。在经济领域的精英阶层广泛使用英语以后，这种对英语的需求逐渐地下移，一般的大众都深信，英语是必要的职业技能，也是社会上升的路径，欧洲现在有91%的中学生在学习英语。就是在欧洲以外的国家，英语也越来越成为经济发展必不可少的因素，这是因为随着新技术的出现，在海外的跨国公司里不仅是公司的管理层，一般员工也需要掌握英语以便参与信息的交流。这种对英语的需要并没有受过去殖民历史造成的反西方情绪的影响，据统计，在20个前英美殖民地国家中，只有5个在小学阶段保持英语教育，但是，在他们的高等教育中英语的使用却非常普遍。在这些国家里，书籍和报纸经常还是使用英语的，其他媒体比纸质媒体还要更多地使用英语。加拿大的魁北克，斯里兰卡和苏丹是前英国殖民地中抵制英语最强烈的地区，但是，就是在这三个国家和地区，英语仍然是他们高级的经济和技术活动中广泛使用的语言。在这20个国家中，有一半把英语定位为他们的官方语言，有6个事实上认可了英语的地位，在所有其他国家中英语也越来越普遍地用于非正式和非外交场合中。在过去属于法国的地区和国家，如突尼斯、柬埔寨和越南，英语正在取代法语成为那里最重要的外语。对全球化的各国经济体来说，英语不再是一种精英语言，而是一种体现了劳工素质的国民技能，所以发展中国家都把英语教育作为国民教育的一个重要部分，而且对英语教育的重视不仅是国家层面上的一种发展战略，对于个人来说，掌握英语也是走向社会实现抱负的一个必要条件，是获得高报酬职务，商业上成功，取得向高收人地区移民机会等的必要条件。所以在许多国家，即使有民族主义的呼声，即使有反对英语人侵的知识界和政界的运动，家长和学生都仍然会要求国家继续加大在英语教育上的投人，并且会通过私人努力来提高孩子的英语水平。世界各国和个人对英语的这种需求，进一步加强了英语作为国际通用语的地位，使得英语的地位仿佛是不可动摇的了。
和当年英国英语的流行一样，美国英语在我们这个时代的强势地位并不是单独一个因素能够造成的。全球经济中美国的优势是美国英语盛行全球的一个主要动因，但是还是有许多其他因素帮助英语成为世界语言。科技是一个现代社会发展的重要领域，科技领先的国家，学习其语言的人必然很多。第二次世界大战以后，美国超越欧洲的所有国家，成了世界上科技创新最多的国家，从医药、航空航天到信息技术，美国都是处于最先进的地位，特别是改变了整个世界面貌的电脑信息技术，美国无疑是先行者，全新的电脑产品，绝大部分的新软件以及新颖的网络技术都是来自美国。与以往的科学技术不同，信息技术与语言的关系特别密切，需要一个使用自然语言的界面来直接面对用户。英语在信息技术中的一统天下，促使全世界的使用者都不得不学习一点英语词汇。在商品化了的技术中英语广泛流行，在专业的科学研究中也是如此，无论是哪个领域的科学研究，如果想得到同行们的认可，必需用英语发表。重要的国际性学术会议也毫无例外地采用英语作为工作语言。法国政府曾经想改变这种状况，制定法规不资助使用英语的学术会议和学术报告。但是法国人很快就明白，这个法规并不能为法语赢得在国际学术界的地位，倒是对法国科学的国际地位造成巨大损失。
美国在文化领域的全球影响也在相当大的程度上推动了英语的流传。美国文化的强项不在于少数精英欣赏的艺术品，而是通俗的大众文化，特别是电影、电视、歌曲和流行小说。与欧洲的传统文化形式如古典音乐和绘画不一样，美国擅长的这些文化形式和语言关系密切，影迷、歌迷需要通过话语来欣赏他们的偶像，这使得全世界的大众文化消费者都以学习英语为乐，而不仅仅将英语当作一门职业技能。最近以来，美国使用语言的文化产品（电影、电视、书籍、音乐、电脑软件等）的出口已经超过了所有的传统工业如汽车、农业、军火等，这些语言文化产品的消费者不仅给美国经济带来繁荣，全世界的爱好者们为了享用原汁原味的产品，更是自觉地沉浸在英语之中。
对于保持英语的优势地位来说，这些经济和政治以外的因素非常重要。或许有一天美国不再是世界上的头号经济强国，甚至也可能不再是头号军事强国，但是依靠着文化、科技和思想上的因素，英语有相当大的机会能够继续成为世界的通用语。在这个方面我们可以比较一下俄语的命运。冷战时期，俄语曾经是一种可以和英语抗衡的语言。当时世界划分为两大阵营，西方使用英语，东方使用俄语。20世纪50年代在中国，学习和掌握俄语是进步的表现，学习和使用英语则是件招人猜忌的行动。凭借着整个东方阵营的力量和苏联在军事上的实力，俄语不断地扩大着它的使用范围，俨然是世界上的第二大语言。不过，苏联虽然有着令人生畏的军事、政治强力，在思想文化和新技术方面却没有相应的创造力和吸引力。1989年苏联解体之后，俄语的地位立刻发生巨大的变化，它不再是那些原苏联加盟共和国的主要官方语言了，在世界上其他国家的使用程度也一落千丈。现在俄语已经不是世界上一种主要的通用语了。在将来英语遭受这样巨变的可能性就不大，原因在于英语不仅仅是借助着美国超级大国的力量而上升的，还是最重要的思想、文化、科技的媒体。中国在向西方开放之前很久就放弃俄语而改为在学校里教授英语，根本原因不是中国亲近美国，而是中国需要通过英语接受西方先进的科学技术。
英语在目前世界上的强势地位还得益于它的一个特点，那就是英语不再被看作是属于某个特定的国家。英语在世界上的扩张并没有得益于哪个国家的语言推广政策或语言运动在后面推动，这大大减轻了人们对英语的疑虑，使得英语的使用不再被看作是一种外来的强加于人的霸权行为，而是独立的国家和自治的个人按照自己需要做出的选择。在这方面我们可以比较一下西方殖民帝国的语言政策及其效果。西班牙、葡萄牙和法国都制定有明确的以国家强力和政府官员为执行者的语言政策，目的是推广本国的语言。但是唯有英国不同，除了为东印度公司签署的特许状，除了19世纪英国议会制定的相关政策，英语在世界上的扩张基本上是自发的私人行为的结果，就像是自由市场的运作，没有政府的干预。但是这些没有政府规划和推行的不靠法律和政治暴力的个人行为，显然比西班牙、葡萄牙和法国的政府行为有效得多，其成果也稳固得多。使用英语在当今世界上几乎是日常话语不可缺少的一部分，这种几乎是中性的世界通用语的特性是英语维持其强势地位最有力的保证。所以目前世界上有85%的国际协会以英语为官方语言，33%的国际组织只使用英语。
通过分析英语在世界上强势地位的原因，我们可以清楚地看到，一种语言或许可以依靠某种单一的因素而成为世界通用语，在历史上有不少这样的例子。但是要达到像今天的英语那样稳固而全方位的优势地位，需要许多种因素的共同作用。光是经济上的繁荣或军事上的强盛是不够的。