“丝绸之路”的“凿空”及延续
著名考古学家徐平芳先生在论及丝绸之路时曾言：“中国境内的丝绸之路是长期以来在国内交通路线上形成的，外国商旅贡使经常沿某些线路往来，逐渐成为带有国际性的旅行路线。”[6]可以说虽然我国古代先民缺乏对“丝绸之路”命名的自觉性，但他们从未放弃过对“丝绸之路”开拓的实践性。张骞通使西域，“凿空”丝绸之路显得尤为重要。可以说这是“丝绸之路”由先民自觉行为变为汉帝国国家行为的一次成功尝试，这也是千年“丝绸之路”不朽历程的开启。
1.张骞“凿空”西域
张骞通西域被认为是官方记载“丝绸之路”的开端。汉武帝建元三年（前138年），汉：“欲事灭胡”，“欲通使，募能使者”，张骞“以郎应募”率百人使团出陇西，寻月氏。当张骞一行行至河西走廊时，遇匈奴、被扣留。留塞十余载，仍然持汉节，最终得以逃脱。最终经过大宛、抵康居至大月氏。虽然第一次联合大月氏的使命未能实现。但却是中原王朝官方接触“域外”的第一次成功尝试。
汉武帝元鼎元年（前116年），张骞率领三百余人的使团开启了第二次通使西域之路。此次出使，张骞到达了乌孙，其副使则继续开辟着远方的道路。在第一次出使西域时，张骞听闻西域诸国“其地无漆丝”。[7]在第二次出使时，据《汉书·西域传》记载张骞特地以“牛羊以万数，赍金币帛直数千巨万”[8]抚惠它国。这也是丝绸输入中亚地区历史记载的第一次。司马迁在《史记·大宛传》中遂以“凿空”来评价张骞伟大的历史功绩。张骞因此也被称为“丝绸之路”的先锋。
至西汉末年，割据纷争，匈奴实力相较而言比较强大，又重新夺取了河西诸地，再一次阻断了通向西域的丝绸之路。东汉永平十六年（73年），班超随使征匈奴出西域，再次扫除障碍，设西域都护和戊己校尉，通畅西域丝绸之路。班超经营西域三十载，期间遣甘英“临西海而还”，于“五十国吸纳质内属”皆前世所不及。东汉中央政府通过丝绸之路一方面加强了对西域的统辖，拓展了中原王朝与域外的贸易往来；另一方面也达到了播威名至域外的功效。
海上交通的开拓，虽不及陆上交通开拓的早，也未有所谓的“凿空”之说，但至迟到两汉已出现了具有完全意义上的海上交通运输航线。如在《汉书·地理志》中就记载了三个明确的出海港口：日南、合浦、徐闻。大量的珍宝、绸缎通过任意一个港口进入北部湾与沿线国家贸易，最远可以到达今天的斯里兰卡。与此同时，阿拉伯、欧洲国家也通过海上丝绸之路与中国进行贸易。如《后汉书·大秦》载：大秦、安息“常欲通使于汉，而安息欲以汉赠彩与之交布”。[9]于此类似的记载比比皆是。可见最迟到汉代海上丝绸之路在中外的共同需求下和共同努力下最终得以贯通。此后通过海上丝绸之路，从官方到民间络绎不绝。
2.唐宋“丝绸之路”的拓展
唐宋可以说是中国海陆丝绸之路繁盛的时代，但又都留有遗憾。大唐盛世的繁荣史书多有记载，尤其是通过丝绸之路的中外交流更加繁多。唐代的丝绸之路已由线条化转变为网格化。通过网格化的丝绸之路加之中央政府在西域设立的安西都护府和北庭都护府的管理，使得中亚与中原王朝的交流一度达到了繁盛之状。长安嫣然成为了国际化大都市。然而，至天宝十四载（755年）安史之乱以后，唐氏衰微，西域藩镇割据，西域再次落入“贼人”之手。繁荣一度的陆上丝绸之路由此衰落。至两宋且不说“积贫积弱”的定性如何，只就其统辖能力和范围而言，西域诸地已不入其版籍。更不用说，畅通西域以通域外了。可以说以中原王朝为核心的陆上丝绸之路再一次中断。但与此相反，北方诸地却开辟了史无前例的繁荣贸易之道。这既有所谓的草原丝绸之路的繁荣，又有如西夏对丝绸之路的不间断经营。可以说唐宋时期以中原王朝为核心的“丝绸之路”时断时续，但总体来看陆上“丝绸之路”的整个实践历程却从未中断，反而还有发展之意。
丝绸之路作为文明互动的大通道，开启与陆上但却繁盛于海上。著名的法国东方学者阿里·玛扎海里（Mazalleri A.）对陆上丝绸之路称奇之后，坦言海上丝绸之路是“注定要越来越发展的”[10]。对于海上丝绸之路的探索，中国先民一直在继续。进入唐代海上丝绸之路得以进一步开拓。各国客商通过海上丝绸之路涌入大唐。在《新唐书·地理志》就有关于海上丝绸之路：“广州通海夷道”的记载。到安史之乱后陆上丝绸之路中断，海上丝绸之路却迎来了发展的良机。此时“外国客商留学生只好取道海上，东方大港扬州、南方大港广州，成为大唐帝国最为繁忙的港埠”。[11]由此可见海上丝路在唐代繁盛之景。
宋代经常以“积贫积弱”的面貌示人，但许多学者对此提出了质疑。如有学者提出南宋是：“向海立国”之说。所谓“向海立国”是指：南宋以海为生，大力发展海外贸易。据史料记载北宋广开“市舶司”以管辖海外诸国贸易。到南宋泉州港已成为第一大港。有宋一代与国外通商国家众多，最多时达五十余国。海外贸易繁盛导致大量铜钱外流，一度产生“钱荒”的局面。与此同时，近年来许多水下考古发展迅速，在南海的水下沉船中也发现了大量唐宋时期的瓷器、铜钱、工艺品等。可见唐宋时期，特别是有宋一代海外贸易之繁盛，海上丝绸之路之鼎盛。