“东南二老”之一沈德潜
沈德潜与钱陈群曾被并称为“东南二老”。乾隆二十七年（1762），乾隆第三次南巡，已致仕归里的沈德潜与钱陈群迎驾于常州白家桥，乾隆赐诗有“二老江浙之大老，新从九老会中回”[20]，此后，“东南二老”之称广为传诵。袁枚《赠归愚尚书》云：
手扶文运三朝内，名在东南二老中。[21]
李调元《雨村诗话》云：
大司寇嘉兴钱文端公香树，诗名与长洲尚书沈归愚齐驱。[22]
此外，方浚师《蕉轩随录》卷八、杨钟羲《雪桥诗话》卷八、徐世昌《晚晴簃诗汇》卷六十一评钱陈群、郭则沄《十朝诗乘》评沈德潜均引述此称，可知“二老”之称流传甚广。
舒位《乾嘉诗坛点将录》把沈德潜喻为托塔天王晁盖，其《赞》曰：“卫武公，文中子，风雅有篇，隋唐无史，然而筑黄金台以延士者，则必请自隗始也。吁嗟乎！东溪村，曾头市。”[23]以卫武公喻沈德潜高寿，以文中子喻沈德潜门下人才汇聚，以郭隗喻沈德潜实际才能虽然不是特别优异，但仍深受君主的恩宠。三个比喻均相当贴切。沈德潜享年97岁，为清代著名诗人中最高寿者。作为格调说的倡导者，沈德潜弟子广布天下，徐珂《清稗类钞·文学类》云：(https://www.daowen.com)
乾、嘉之际，海内诗人相望，其标宗旨，树坛坫，争雄于一时者，有沈德潜、袁枚、翁方纲三家。……故其时大宗，不能不推德潜。
当康熙时，吴县有叶横山名燮者，病诗家之喜摹范、陆，作《原诗》内外篇，以杜为归，以情境理为宗旨。德潜少从受诗法，故其诗古体宗汉魏，近体宗盛唐，尤所服膺者为杜。选《古诗源》及三朝《诗别裁集》以标示宗旨，吴下诗人翕然从之。受业者，其初以盛锦、周准、陈櫆、顾诒禄为最著。其后则有王鸣盛、王昶、钱大昕、曹仁虎、黄文莲、赵文哲、吴泰来之“吴中七子”。……文哲、泰来后复与法式善同宗士祯，而德潜门下又有褚廷璋、张熙纯、毕沅等之继起。再传弟子则有武进黄景仁。私淑弟子则有仁和朱彭。乾、嘉以来之诗家，师传之广，未有如德潜者。[24]
至于沈德潜所受乾隆的恩宠，更为众多诗人所羡慕。陈康祺《郎潜纪闻》云：
诗人遭际，自唐宋至本朝，以长洲沈尚书为第一，天下孤寒，几视为形求梦卜矣。当公进呈新诗时，中有《夜梦俞淑人》一首，未经删去。高宗见之，谓汝既悼亡，何不假归料理，因赐诗送行。还朝后，同内直诸臣恭和悼孝贤皇后挽章，中有儿字、亡字，难于措词，公独云：“普天俱洒泪，老耄似童儿。”又云：“海外三山杳，宫中一鉴亡。”命即写卷后，传示诸臣。又公告归，命大司马梁诗正奉御制十二本，令德潜逐日校阅，先缴进四本。上命之曰：“改几处，俱依汝。惟《大钟歌》中云‘道衍俨被荣将命’汝改‘荣国’，因道衍封荣国公也。荣将本黄帝时铸钟人，汝偶然误会。然古书读不尽，有我知汝不知者，亦有汝知我不知者。余八本，尽心校阅，不必依违。”至于赐序私集，俯和原韵，称老名士、老诗翁、江浙大老，渥眷殊恩，几于略分，公亦何修得此乎。[25]
从以上记载可知，沈德潜堪称乾隆诗坛前期影响最大的人物。按《清稗类钞》所载，沈德潜早期弟子有盛锦、周准、陈櫆、顾诒禄等，后期有“吴中七子”、褚廷璋、张熙纯、毕沅等，再传弟子有黄景仁等。虽然《清稗类钞》所载部分内容有些失实，如盛锦、周准、陈櫆与沈德潜早年共结诗社，只是同辈关系；“吴中七子”等人也不完全宗法沈德潜，但沈德潜的地位确实犹如梁山英雄中的头领晁盖。乾隆声称与沈德潜以诗始以诗终[26]，并亲自为沈德潜诗集作序，喻为当代的高启、王士禛。因此，尽管沈德潜诗歌创作成就较袁枚稍逊一筹，但诗坛影响力却能与之相抗，堪为乾嘉诗坛大家。