元散曲的基本特征
我国古代，把音乐分为七声，即：宫、商、角、徵、羽、变宫、变徵。依其中任一声为主，即可构成一种调式。以“宫”为主的调式即称为“宫”，依其余六声为主的调式称为“调”，统称为“宫调”。
后来，又把音乐定格为“九宫调”，称为“九宫”，它是依琵琶上的四根弦命名的。以“宫弦”上的调式命名的有：正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫；以另外三根弦上的调式称为“调”，有：双调、商调、越调、大石调。这五宫四调合称为“九宫调”。这“九宫调”就构成了元散曲的曲调名称，计有：正宫、中吕、南吕、仙吕、黄钟、双调、商调、越调、大石调。“大石调”又称“般涉调”。
每一个曲调下面，依音律的不同，又分为各种不同的曲牌。每一曲牌有基本固定的字数、句数、韵脚。和现在的音乐相比，元曲的曲调名称相当于音乐中的调子名称，如A 调、B 调、C 调……G 调。元曲的曲牌相当于音乐中的节拍（拍子），如1/4，2/4，3/4、3/8……元曲中的曲牌即确定这首小令的字、句数、韵律、韵脚。如【越调·小桃红】基本定格为：七、五、七、三、七、四、四、五字句，其韵脚在第二、三、五、七句的最末一字上。元曲作者有的爱在曲牌、曲调后加标题，有的不加标题。标题反映的是该首小令的主旨，即中心意思。如【南吕·四块玉】，“南吕”为曲调名，“四块玉”为曲牌名。
【南吕·四块玉】
南亩耕，东山卧。世态人情经历多。闲将往事思量过，贤的是他，愚的是我，争什么？
这首小令基本定格为：三、五、七、七、四、四、三字句。
韵脚“o”在第二、三、四、七句的末字上。
即使是同一曲调、曲牌，虽有一个基本定格，但作者可以根据音律的需要，就其字、句进行调整，只要是韵律不变就行了。如徐琰的：
【双调·沉醉东风】
赠歌者吹箫
御食饱清茶漱口。锦衣穿翠袖梳头。有几个省部交，朝廷友。樽席上玉盏金瓯。封却公男伯子侯。也强如不识字烟波钓叟。
这首曲定格为：七、七、六、三、七、七、十。七句，四十七字。
韵脚“ou”在第二、四、五、六、七句末字上。
又如卢挚的：(https://www.daowen.com)
【双调·沉醉东风】
挂绝壁枯松倒倚，落残霞孤鹜齐飞。四围不尽山，一望无穷水。散西风满天秋意，夜静云帆月影低，载我在潇湘画里。
这首曲定格为：七、七、五、五、七、七、七。七句，四十五字。
韵脚“i”仍在第二、四、五、六、七句末字上。
“带过”曲是由同一宫调的曲牌连起来的，其中的两个或三个曲牌，必须押同一韵，这就是“带过”曲的一韵到底。如贯云石的：
【双调·蟾宫曲兼折桂令】
送春
问东君何处天涯？落日啼鹃，流水桃花。淡淡遥山，萋萋芳草，隐隐残霞。随柳絮吹归那答，趁游丝惹在谁家。倦理琵琶，人倚秋千，月照窗纱。
押“a”韵，韵脚在第一、三、六、八、十一句末字上。
即使是套数，也应保证用同一韵，至少要保证组成套数的每支曲子的最末一字同韵。
如徐琰的【南吕·一枝花】间阻。第一支曲【一枝花】末字为“雨”；第二支曲【梁州】末字为“吁”；第三支曲【尾声】末字为“主”。古汉语中“u”“ü”同韵。
不忽木的【仙吕·点绛唇】辞朝（套数）：
① 【点绛唇】末字为“叟”；② 【混江龙】末字为“裘”；③ 【油葫芦】末字为“休”；④ 【天下乐】末字为“秋”；⑤ 【哪吒令】末字为“牛”；⑥ 【鹊踏枝】末字为“钩”；⑦ 【寄生草】末字为“首”；⑧ 【林里迓鼓】末字为“首”；⑨ 【元和令】末字为“头”；⑩ 【上马桥】末字为“秋”；
【游四门】末字为“愁”；
【后庭花】末字为“口”；
【柳叶儿】末字为“忧”；
【尾】末字为“州”。
这十四支曲子末字都用“ou”韵。