原始佛教的基本信仰
要了解佛教在中国的传播与变迁，必须首先了解该教初创时期其信仰的基本特点与基本教理。尽人皆知，佛教的创始人悉达多（Siddhartha），大约出生于公元前566年，逝世于公元前486年，释迦牟尼是他创立佛教后族人对他的尊称，意为“释迦族的圣人”。悉达多于29岁时，深感人生苦痛与无常，生起出家修行的念头。最初曾跟从印度当时流行的婆罗门教修习苦行，后来觉得婆罗门教所主的依然不具真理意义，于是放弃了苦行生活，来到一棵菩提树下，通过静坐冥思，悟得终极真理，而创立佛道。
释迦牟尼创立佛道，第一次向弟子们宣讲的佛法（初转法轮），为“四（圣）谛”，即四项神圣真理。《增一阿含经》卷十四记称：
彼云何名为苦谛？所谓生苦、老苦、病苦、死苦、忧悲恼苦，愁忧苦痛，不可称记。怨憎会，恩爱别苦，所欲不得，亦复是苦。取要言之，五盛阴苦，是谓苦谛。云何苦习谛？所谓受爱之分，习之不倦，意常贪著，是谛苦习谛。彼云何苦尽谛？能使彼爱灭尽无余，亦不更生，是谓苦尽谛。彼云何为苦出要谛？所谓贤圣八品道：所谓等见、等治、等语、等业、等命、等方便、等念、等定[1]。
这里，所谓“苦谛”，是佛陀（释迦牟尼）对人生的一种价值判定。“苦”包含生、老、病、死、怨憎会（与怨憎者相会）、爱别离（与所爱者别离）、求不得、五盛阴等八项。其中最吃紧的，还是“五盛阴苦”。“五阴”后来又译为“五蕴”，是指由色、受、想、行、识五类元素构成的人的生命体。五类元素中之“色”，是指人的肉身及其组合成分（如水、地、风、火等“四大”）；五类元素中之“受”、“想”、“行”、“识”，则是指人的精神心理活动。其中“受”是指对苦、乐、不苦不乐等不同状况的情绪感受，“想”是指回忆、联想等的内在性的思维活动，“行”是指人的行为及其意念导向，“识”则是指生命深处的精神心理组构与积淀。“受”、“想”、“行”、“识”四元素既都关涉生命体的精神心理活动，故又可统称为“名”。人的生命体由“五阴”组合而成，也即由“名”与“色”、“心”与“身”聚合而成。“五盛阴苦”，便是说由“身心”聚合的人的生命，本身就是苦的。
所谓“苦习谛”，又称为“集谛”，是佛陀对“苦”的原因的介说。佛陀以“受爱之分，习之不倦，意常贪著”称“习”，是说人们迷恋于世间，把世间的痛苦错认为逸乐，不肯舍弃，由之习成与累积，便种下苦难的种子，成为苦难的根源。
所谓“苦尽谛”，又称“灭谛”，是佛陀提示摆脱苦难的终极归宿。佛陀以超越生死轮回的涅槃境界作为终极归宿之地。
所谓“苦出要谛”，又称“道谛”，是佛陀指点的摆脱苦难、通向涅槃境界的途径。佛陀确认有“八品道”，也称“八正道”：分别为正见、正治、正语、正业、正命、正方便（正精进）、正念、正定。
从佛陀创立佛教最早提出的“四谛”说看，他对人的生命的判认是负面的，这是与中国固有思想传统——儒学和道教很大的一个不同点。而生命之所以被判认为负面的，又出于生命体个人的主观的（贪爱、痴迷）原因。由是，宗教修持也被认作为属个人主观的历炼，借历炼得以提高个人的精神境界。佛陀不太关涉生命所处的外在社会，不太强调对社会的批判精神。这也是原始佛教的一个重要特点。
“四谛”说的成立，是以“缘起”说为前提的。所以，佛陀在往后的宣教里，便把“四谛”说拓展为“缘起”说。
何谓“缘起”说？《杂阿含经》卷十二记称：
世尊告诸比丘，我今当说缘起法法说、义说。……云何缘起法法说？谓此有故彼有，此起故彼起，谓缘无明行，乃至纯大苦聚集，是名缘起法法说。[2]
显然，以“此有故彼有，此起故彼起”为基本介说的“缘起”，所指涉的为一种前因（缘）而后果的关系。
这种前因后果的承续关系，具体内容是什么呢？佛陀（世尊）详示为：
谓缘无明行者，彼云何无明？若不知前际、不知后际、不知前后际、不知于内、不知于外、不知内外、不知业、不知报、不知业报、不知佛、不知法、不知僧；……不如实觉知，于彼彼不知、不见、无无间等、痴闇、无明、大冥，是名无明。
缘无明行者，云何为行？行有三种：身行，口行，意行。
缘行识者，云何为识？识六识身：眼识身，耳识身，鼻识身，舌识身，身识身，意识身。
缘识名色者，云何名？谓四无色阴：受阴、想阴、行阴、识阴。云何色？谓四大（地水火风），四大所造色，是名为色。此色及前所说名，是为名色。
缘名色六入处者，云何为六入处？谓六内入处：眼入处、耳入处、鼻入处、舌入处、身入处、意入处。
缘六入处触者，云何为触？谓六触身：眼触身、耳触身、鼻触身、舌触身、身触身、意触身。
缘触受者，云何为受？谓三受：苦受、乐受、不苦不乐受。
缘受爱者，彼云何为爱？谓三爱：欲爱、色爱、无色爱。
缘爱取者，云何为取？四取：欲取、见取、戒取、我取。
缘取有者，云何为有？三有：欲有、色有、无色有。(https://www.daowen.com)
缘有生者，云何为生？若彼彼众生，彼彼身种类一生，超越和合出生，得阴，得界，得入处，得命根，是名为生。
缘生老死者，云何为老？若发白露顶，皮缓根熟……是名为老。云何为死？彼彼众生，彼彼种类没……是名为死。此死及前说老，是名老死。
是名缘起义说。[3]
佛陀这里是以生命流转过程来说明他的“缘起”说的。
在佛陀看来，人的生命流转过程，可以区分为十二个环节，前一环节即为后一环节的“因”，后一环节则为前一环节的“果”，因之，这十二环节又称“十二因缘”，或“十二支”。“十二因缘”“十二支”所开示的，实为生命流程中前世、今生、来世“三世”的因果关系。
“十二支”中的第一支为“无明”。依佛陀所说，“无明”主要指不了解佛教的真理，把世俗的生活错认为真实，产生种种贪恋与偏执。故“无明”又可以贪、嗔、痴“三毒”警示之。
由“无明”缘“行”。是指由“无明”驱动引发出意志与行为。“行”可分身、口、意三类，是为“三行”。“行”即“业”，三行就是“三业”。
“无明”“行”两支所示的，是生命流程中的“前世”阶段。此二支构成为“今生”的“二因”。
由“行”缘“识”。“识”为今生的起点。“识”包含有眼、耳、鼻、舌、身、意等六种识，是为“六识”。“识”会是怎样的，由“行”决定。前世的“行”留下的“业力”，储存于“识”之中，由“识”带给“今生”，在“今生”发挥作用。在后来的一些大乘佛教著作中，将此“识”发展为异熟识。
由“识”缘“名色”。“名色”即“五阴”“五蕴”，为今生的生命体。在佛陀的另一些话语里，“名色”又被指今生所处的胎儿期，它是由“异熟识”进入母体而形成的。
由“名色”缘“六入处”。“六入处”指眼、耳、鼻、舌、身、意等六种可以接收外界信息的感知器官，概指胎儿日渐成长，而使感知器官得以分生出来。
由“六入处”缘“触”。“触”即指六种感知器官与外界的相遇与形成感知。
由“触”缘“受”。“受”分苦、乐、不苦不乐等“三受”，是由接触外界之后带出的情绪变化与感受。
从“识”至“受”五支，是由前世的“无明”“行”两支的状况决定，今生无法改变的，“无明”等二支为前世的“二因”，“识”等五支是今生“五果”。
由“受”缘“爱”。“爱”分“欲爱”“色爱”“无色爱”三类，是指欲、色、无色三界众生感受外境之后，主观生起的贪爱（或厌恶），欲界众生之贪爱称为“欲爱”，色与无色两界众生之贪爱则分别称为“色爱”与“无色爱”。由“爱”缘“取”。“取”是指在喜爱的基础上进一步执取。“取”又可分为四种：“欲取”——对欲界种种悦乐境界的执着，“见取”——对不正确或片面见解的执着，“戒取”——对非趣向解脱之戒律的执着，“我取”——对个体自我的执着。
“爱”“取”两支，相当于“无明”。“无明”为前世的愚痴，今生无法改变；“爱”“取”为今生主观生起的烦恼，是今生这一个“我”可以改变的。故佛教把修持之用力处，放在“爱”“取”两支上。
由“取”缘“有”。“有”相当于前世之“行”支。今生如有爱执，必然会留下“业力”，为“有”。“有”分“欲有”“色有”“无色有”，它会在来生发生作用，使来生分别处欲界、色界、无色界等“三界”中。
“爱”“取”“有”三支，为今生的“三因”。
由今生“三因”，便有来世的“生”与“死”的轮回报应。“生”与“老死”两支，是谓来生的“二果”。
显然，“十二支”或“十二因缘”说，展现的是佛教的基本信仰——三世轮回报应说。
依“十二因缘”所展现的三世轮回说，一切生命都处于缘起缘灭的流转过程之中，是谓“诸行无常”；一切生命都没有永恒不变、自满自足、自作主宰的自我，是谓“诸法无我”；唯有超越生死轮回，才可以获得终极安顿，是谓“涅槃静寂”。“诸行无常”“诸法无我”“涅槃静寂”，为佛教认定与其他宗教相区别的基本标志，故又称“三法印”。
从佛陀创教着重宣讲的“四谛”“十二因缘”说可见，佛陀所关切的，为佛教作为宗教的基本信仰与修行，而不是理论的宏大建构。但何以生命的起点是“无明”呢？个体生命与存在世界具有什么样的关系呢？个体生命修成佛道为什么是可能的呢？在佛教传播过程中，在佛教学者力图回答这些问题时，佛教便走向了理论建构，营造了自己的形上学。