禅宗的“即心是佛”论
“禅”（梵文为Dhyāna），意为静虑、思维修，为佛徒修行的一种方法。禅修与入定是密不可分的，故亦常以“禅定”为说。但中国的禅宗，并不仅只顾及如何修行的一种方法，而且涉及所取修行方法的理论依据问题，由此才得以蔚为大宗。
禅宗的承传，在中国而言，初祖被指认为是在南朝时期从南印度过来的菩提达摩。传至五祖弘忍（602—675年），作为宗派已很有影响。弘忍欲传授衣钵，其大弟子神秀作偈为：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”[46]弘忍以为未得。当时在寺院作“行者”的慧能（638—713年）另作一偈（得法偈）称：“菩提本无树，明镜亦非台，佛性常清净，何处有尘埃。”[47]弘忍甚为赞赏。由是慧能得承法统，后来被尊为六祖。禅宗原来所宗之经为《楞伽经》，弘忍宗《金刚经》，后来六祖传法被结集为《坛经》。此后《坛经》成为禅宗宝典。
慧能禅学所持的一个基本信念，就是认定自心自性即具足佛性。慧能常称：
本性自净自定……见自性自净，自修自作自性法身，自行佛行，自作自成佛道。[48]
向者三身，自在法性，世人尽有，为迷不见。……此三身佛，从自性上生。……自性常清净，日月常明，只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰，忽遇惠风吹散，卷尽云雾，万象森罗，一时皆现。世人性净，犹如青天，慧如日，智如月，智慧常明。[49]
这些说法，都在强调，每一众生本心本性本自清净，本具佛性。按，天台宗也从众生“一念心”论“佛法”（“法性”）本具，但同时认肯“法性”即“无明”，认肯众生“性具染净”“性具善恶”，显见天台宗深深意识到从现实人生处境出发进行宗教修习的艰难性；修习者如果不是时时提撕，即便几近佛境，仍有可能堕落。及华严宗不讲“性具”讲“性起”，讲事与理、事与事全不相碍，一一融通，然却不是从众生心，而是从证入佛境之后说的：在证入佛境之后，反观凡俗世界的一切，对修习者不仅不具阻隔作用，反倒具有成就的意义。禅宗慧能与两宗有别，一方面仍以“众生心”为言，另一方面又认“众生”在本心本性上本自清净，本即佛性，染与恶如乌云覆日，是后来发生的，偶然出现的。这就为众生得成佛道提供了具绝对意义的内在依据。慧能确实是为普通百姓打开了证入佛境的大门。
又，慧能不仅认“众生”本心本性具足佛性，且以“本觉”指称“佛性”。慧能称：
心中众生，各于自身自性自度。何名自性自度？自色身中邪见烦恼、愚痴迷妄，自有本觉性。只本觉性，将正见度。[50]
若大乘者，闻说《金刚经》，心开悟解，故知本性自有般若之智，自用智慧观照，不假文字。……众生本性般若之智，亦复如是。[51]
佛犹觉也，分为四门：开觉知见，示觉知见，悟觉知见，入觉知见。开、示、悟、入，从一处入。即觉知见，见自本性，即得出世。[52](https://www.daowen.com)
按，大乘空宗之般若学，也多以“觉”“般若之智”论“佛”，但那是无主体、消解主体（含消解人格化之“佛”）的。及如来藏学，主“佛性”论，确立了一承担者，然而多以“理”论“佛性”；“佛性”作为成佛的根据既为一“理”，则有待于“觉”。天台宗“正因佛性”“了因佛性”的区分，即是“理”与“觉”的区分。慧能之前，禅宗达摩诸祖对“性”（佛性）与“心”（妄心）的区分，亦认可了“理”与“觉”的区分。依十二因缘说，“理”作为“正因佛性”指“识”“名色”“六入”“触”“受”等支，那是前世给定的，只构成为一客体；“觉”作为“了因佛性”指“爱”“取”等支，那才是今生可以主宰，具主体意义的。然以往佛教多以“四烦恼”（我见、我取、我爱、我慢）“遍计执”斥今生主体个我，实以今生主体个我为特恶。慧能收“理”归“我”、释“性”为“心”而直指“众生心”为“本觉”，由此就消解了主客的区隔而凸显了今生现世个我的主体性。
从佛教信仰的角度看，“理”与“觉”的区隔，暗含着今生与前世的因果关联而承受着前世的锁定，一旦消解了“理”与“觉”的区隔，同时亦突显了证入佛道的当体性与当下性。“当体”，即指现世今生的“色身个我”；“当下”，即指现世今生的任一心念。慧能称：
我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性。[53]
一念愚即般若绝，一念智即般若生。……前念迷即凡，后念悟即佛。[54]
若悟无生顿法，见西方只在刹那；不悟顿教大乘，念佛往生路远，如何得达？[55]
慧能于此都把证入佛境归于当体当下之“一悟”。由此证入的佛境实即每个个体之“心境”。慧能把证入佛境认作“心境”，同时亦淡去了佛教信仰的人格神色彩，而把作佛之道转变为追求心灵境界的自由自适之道。
慧能因为视成佛即在当下一悟，故其修证功夫又被称为“顿悟成佛”。不过所谓“顿悟”并不是悟得某一道理，而是要去掉遮蔽，让心体本有的清净境界顿时呈现；所谓去掉遮蔽也不是使本心归于空寂，而只是不起心动念。慧能又称此法为“无念”。他称道：
善知识，我此法门从上已来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。何名为相无相？于相而离相。无念者，于念而不念。无住者，为人本性，念念不住，前念、今念、后念，念念相续，无有断绝。若一念断绝，法身即离色身。念念时中，于一切法上无住；一念若住，念念即住，名系缚也；于一切法上念念不住，即无缚也。……于一切境上不染，名为无念。[56]
显见，所谓“无念”，乃指生命体不可以完全舍弃精神心理的活动，修证功夫只要求念念相续而不住留于某一心念即是。“不住”为“空”，“不舍”为“灵”。慧能证入佛道所开示的，实为一种精神上的“空灵”之境。