华严宗的“性起”说
与天台宗有别，华严宗所取的却是先验而经验的路向。
华严宗奠基人为三祖法藏（643—712年），以《华严经》为本宗最重要的经典。
华严宗不以“性具”显宗，而以“性起”显宗。此中所谓“性”，其实亦即“心”，以“性”为“体”，即以“心”为“体”。天台宗讲“一念无明法性心”，“一念心”同时即具“无明”（染）与“法性”（净）义，故以“性具善恶（净染）”为言。华严不然。华严以“自性清净圆明”论“心”，亦即以纯净不染为“性”。由纯净不染之“性体”起“用”，是谓“性起”。法藏称依“体”可起“二用”：
依体起二用者，谓依前净体起于二用。一者，海印森罗常住用。言海印者，真如本觉也，妄尽心澄，万象齐现。……经云：森罗及万象，一法之所印。言一法者，所谓一心也。是心即摄一切世间、出世间法。即是一法界大总相法门体。唯依妄念而有差别，若离妄念，唯一真如，故言海印三味也。……二者，法界圆明自在用，是华严三昧也，谓广修万行，称理成德，普周法界而证菩提。[44]
法藏这里所说的依“体”起“用”，一“用”是指从本真之“心（性）体”，如何“起现”万象世界。这可以说是华严宗的“存有论”。法藏显然是从已证入“真如本觉”之“心”，即证得“佛果”的意义上说万象之“起现”的。在证入“真如本觉”之“心”“佛”后，万象世界无不彰显，无有阻碍，因为万象都被一澄明之心所笼罩，所照遍，心与物、体与用，相融为一。二“用”则指，从万象世界，如何回归本真心体。这可以说是华严宗之修证论。依法藏所说，本真心体是圆明自在而自足的，万象只是心体之起现，故从万象之任一事物均可证入圆明自在自足之本真心体，证成“佛果”。
天台宗从“因地”出发，有感于现实人性的善恶交杂，强调修证的过程性及所需的警策精神；华严宗从“果地”审视，世间的善恶已全然化解，全然融通了。
法藏的“性起”说，后来被进一步展开为“四法界”说。宗密称：
统唯一真法界，谓总该万有，即是一心。然心融万有，便成四种法界：一，事法界，界是分义，一一差别，有分齐故；二，理法界，界是性义，无尽事法，同一性故；三，理事无碍法界，具性分义，性分无碍故；四，事事无碍法界，一切分齐事法，一一如性融通，重重无尽故。[45]
这里的“法界”，有“本性”与“事相”两重含义。“一真法界”，所指的为“本性”。依华严宗，“本性”即为“一心”，这“一心”是统摄、承载“万有”（事相）的。然心融“万有”，是即“性起”，由本心本性起现，便化出四种“法界”（界面、状况）：一为“事法界”，乃指事相界、现象界，这一“法界”的特点是相互有别（分）；二为“理法界”，则指事相或现象后面的本性、本体，事相或现象在本性或本体意义上是同一的，这种同一性即是“理”，故得称“理法界”；三为“理事无碍法界”，乃指事相与本性、现象与理体，是相容相摄的；四为“事事无碍法界”，则指一切有差别的事相、现象，既都是“一心”“本性”或“理体”的“起现”，故也都是一一融通的。“重重无尽”者，即如一月印于万川，万川似有万月，其实都是一月所映而已。
华严宗借“理”与“事”的关系，把存有界展开为两个层面。两个层面的关系，有似于共相（理）与殊相（事）的关系，华严宗显然有意于使自己的境界获得知识论的支撑。及其在以“理”统摄无尽事相而收归一真本心，既确保心体不至散落与迷失于万有中，更使万有为澄明心体所彻照，万有也得以通透澄明。华严宗所展示的为理想境界。
华严宗又以“十玄门”说详述“理事无碍法界”与“事事无碍法界”如何可能和如何证成。
依法藏所撰《大方广佛华严经金师子章》所列“十玄门”为：
同时具足相应门。主要指“理”与“事”同时成立，圆满具足而又相互应合。(https://www.daowen.com)
诸藏纯杂具德门。主要指诸“事”比照或纯一或杂驳也均自在自足而互相收摄。
一多相容不同门。“理”为“一”，“事”谓“多”，此门乃指“一”与“多”各自不同、各自成立，又相容含。
诸法相即自在门。此门则指任一事相，均同一理，故任一事相，均容含收摄一切事相，而无有障碍。
秘密隐显俱成门。此指或“理”隐而“事”显，或“事”隐而“理”显，隐显有别而又俱得。
微细相容安立门。此指事与理、事与事，或隐或显，或微或著，各自安立，亦悉皆相容。
因陀罗网境界门。此门谓犹如天帝宫中以珠交织而成之网，于每一珠中都可以见到其他珠宝的影像，事相与事相也是交相辉映，重重无尽的。
托事显法生解门。“事”虽由缘于假名而分别认取，然因“事”却可以入“理”而获得解悟，此亦显“事理无碍”。
十世隔法异成门。此谓每一事相都可分为过去、现在、未来三世，三世之每一世还可再分为三世，共九世，九世之别起于一念，共为十世，十世虽各有分隔，却又融通无碍。
唯心回转善成门。总括上述，“事”与“理”、“事”与“事”之间，或隐或显，或一或多，或纯或杂，但均无自性，唯一心之展转起现，故而，都是圆融无碍的。
法藏又特以“金”与“狮子”为例说明“事”与“理”、“事”与“事”的这种圆融性。“金”如“性体”（心体），“狮子”为“事相”，“狮子”中有五官、四肢、毛发爪牙之别相，“狮子”及种种“别相”各自成立，却又都只是“金”的显现。就每一“别相”都为“金”的显现的意义上说，每一“别相”亦都是相摄相收的。
华严宗在教理的展开上，堪称甚为“繁富”。但过于“繁富”，便易于跌落知识建构的陷阱。而宗教作为一种信仰，最重要的却是如何“修证”的问题。
禅宗得以兴起并在唐代中叶以后占据中国佛教的主导地位，就在于它提供了简明易捷的修持方法与修证论。