压力是什么
获得压力的大致印象是很容易的，有人干脆简单地称之为“心理的巨大混乱”。也有这样来描述压力的：压力就是老板问你是否想换一份工作，你的配偶问你是否认识一个承接离婚案的好律师，明天最终下岗名单要公布或者导师告诉你后天要交毕业论文了。曾经还有人很诗意地这样描述压力：“鞋带断了，又没有时间了。”
心理学家们试图对压力做一个精确的定义，然而，这太难了。正如汉斯·赛里（H.Selye）所言：“应激[3]（压力）就如相对论一样，是一个被人们普遍知道但是又不理解的科学概论。”综合目前各家各派学者对压力的定义，大多是从以下三个角度对压力的特征进行剖析。
第一种角度是认为压力存在于外部世界，通过施加外部刺激引起心理的反应。那些外部刺激就被称为压力源。如有些地段被标明“抢劫多发地段”“事故多发地段”，这会给路过的人带来一种莫名的压力。再如单位上陆陆续续有人因为表现不好被开除，就会给剩下的员工带来压力。
第二种角度是认为压力是人内部的精神挣扎、紧张、焦虑，甚至涉及感知到危险或伤害时的惊恐。这种观点受到较多心理学者认同，即压力就是我们努力应对某些使人不知所措的事情时发生在内心的战争，是一种主观反应。我们也许会用否认或者合理化来处理这种压力，或者采用积极的方式斗争以寻求问题的解决。如你看到单位里能力和你相当的人获得了更高的薪酬和更好的职位，你可能会想别人是不是通过一些不正当的手段得来的，也可能会想别人肯定是在哪一方面表现比你出色，还可能会想别人就是比自己运气好。不管怎样考虑，这都会给你带来心理上的冲突，耗费你一定的时间和精力，如果长时间持续这种冲突，就带来了精神上的压力。
第三种角度是认为压力来自于躯体唤醒。这是一种从生理学视野出发的观点。这种观点最早由赛里在1956年提出的，他认为应激（压力）是躯体对所施加的任何需求所做出的非特异性反应。赛里用不良应激表示使人不愉快的、坏的、破坏性的应激，并用良性应激来表示令人满意的、好的、积极的刺激。在他的应激模式中，应激依赖于一些需求，但是应激不是用需求本身来定义的，为了满足某些需求，躯体就会在某一高唤醒水平来反应并消耗能量，正是躯体的唤醒和消耗能力构成了压力。
当然，当外部力量作用于有机体的生理结构时，人们并不是被动地承受外部压力，相反，个体的人格特质与生理素质会影响他对压力的反应方式。心理的紧张也不可能是无中生有，这种紧张往往来源于外部现实，不管这种现实是否被歪曲，而情绪的高涨又伴随着生理的唤醒和能量的消耗。所以，这三种角度都存在关注某些方面而忽视另外方面的问题。
压力的累积效应
“最后一根稻草”的故事
主人为了解一只老骆驼能承受多少重量，就往它背上搁稻草。先在它身上放了一捆稻草，骆驼很轻松；然后又放了一捆稻草，骆驼站得很直；然后又放了一捆稻草，骆驼安然无恙；然后又放了一捆稻草，骆驼依然如故……一直到最后，地上只剩下了一根稻草。当最后一根稻草放到骆驼背上时，老骆驼已经是强弩之末，不堪这最后一根稻草的压力，骆驼瞬间倒下。
通常，生活中发生的重大事件很容易会让人产生压力，如重大疾病、离婚、破产等，这被称为“应激巨砾”[4]；此外，一些生活中的小烦恼也能带给人压力，如钥匙丢了、午餐吃完之后发现没有带钱包、约会时间快到了却发现轮胎没气了，这些被称为“应激细砾”[5]。当几件能给人带来压力的事情一起发生的时候，心理压力就会剧增，特别是几件重大事故接二连三发生的时候，人更是可能处于崩溃边缘，甚至完全崩溃。这就是压力的累积效应，即事件越严重，数量越多，持续时间越长，影响就越大。
马加爵事件性格扭曲的成长路（节选）
大一时，寡言少语的马加爵试图改变自己孤僻的个性，融入大学的生活。他的一位不愿意透露姓名的同学说，看其他同学幽默地开玩笑，他有时也想表现一番，结果往往弄巧成拙，反而让大家觉得他很可笑，情况越来越糟糕。他开始怀疑一切，变得有些神经兮兮，而且脾气越发暴躁乖戾，和室友积怨越来越深。有时其他人在宿舍一起说笑，他就认为笑声中包含对他的嘲弄，为此少不了动怒、吵架、摔门。逐渐，他说话的次数越来越少，发脾气的吼声却越来越大。伴随事件的推移，他同寝室室友之间的积怨越来越深，严重时他甚至动手打人。
马加爵偏激急躁的个性不是一天形成的，是各种刺激一次一次累积的结果。当这些刺激带来的心理压力积聚到一定程度的时候，他选择用一些偏激的方式来释放。马加爵曾经在自己家里收藏了一个水墨画的“忍”字，这说明他已经认识到了这种压力给自己心理带来的变化，但可惜的是他没有采取合理的方式去宣泄。
丈夫接二连三背叛，妻子向孩子举起屠刀(https://www.daowen.com)
小雄和小华曾是令人羡慕的一对夫妻，家境殷实。2007年开始，小雄投资一个项目失败，家产急剧缩水。在此同时，由于小华一直没有生育，婆家对小华开始了指桑骂槐的行为，“她好像变了一个人一样，常打电话给朋友倾诉”。而小雄因为有了外遇彻夜不归。为了挽救垂死的婚姻，小华去做了一个妇科手术，恢复了生育能力，2008年冬天，生下了一个女婴。小华本以为有了孩子，家庭情况会有好转，没想到的是，婆家重男轻女，对生下女孩的小华不闻不问，当她知道自己丈夫外面的情人也怀孕了时，精神崩溃。在一个漆黑的晚上，小华等待小雄未归，操刀砍死了自己的女儿。
当一次又一次的事件刺激着小华时，她曾经也有过“打电话倾诉”，甚至去做手术生孩子来挽救婚姻。但是，当自己的一切努力没有起到明显的效果，愤怒、压抑、绝望、羞愧和失落长期得不到宣泄，小雄的深夜未归成了导致小华情绪失控的“最后一根稻草”。
压力与绩效
几乎每一个人都会碰到工作压力。有时候，这并不是什么坏事，压力能有效地改善一个人大脑的唤醒水平，如果一点工作压力也没有，很多人反而不见得能表现良好或者觉得开心。当然，随着压力的逐渐增加，当达到一定值之后，又会导致人们的认知和行为开始出现失控，绩效水平持续下降，甚至在工作中出现重大失误。这是一些研究者在关于工作压力与工作绩效的研究后得出的结论。
美国心理学家史蒂夫·杰克斯（Steve Jakes）所做的一项关于压力的研究分析显示，有一些因素会对压力给工作绩效造成负面作用的程度产生影响。当员工非常清楚自己的职责和任务时，压力往往不会降低工作绩效。同时，当员工具有很强的自尊、自信，对于组织非常忠诚，同时具有较少的对组织的不耐烦和敌意的时候，往往也可以防止工作压力对工作绩效产生负面影响。而另一项结论是，对于大多数人，挑战和刺激可以提高工作绩效，而令人愤怒的以及具有威胁的事情，比如老板总是威胁下属，则会降低工作绩效。工作绩效受工作压力的影响程度还和个人的人格特质有一定的关系，不同人格特质的人面对工作压力其工作绩效受到的影响也随之不同。研究者提出，有四种特质的人容易陷入工作压力之中而饱受煎熬，这四种特质分别是：A型行为、消极情感、知觉性控制低下和自我效能感低下。
（1）A型行为。
在现实生活中，有一种人，做一件事总想一下子干完，不干完不踏实。他总觉得时间紧张，不够用，走路风风火火，上楼梯也是三步并两步；坐公共汽车，遇到交通拥挤车开得慢的时候，他会坐立不安，恨不得把司机换下来自己来开；他总是试图把事情做得尽善尽美，还不喜欢别人插手，总觉得不如自己干得好。这种人往往是苛刻的、烦躁的以及过分努力的，因此他们很容易感到紧张和忧虑。这就是A型行为的人。A型行为有两个主要的组成部分，一个是倾向于很少的时间里完成很多的事情，这让具有A型行为的人变得苛刻和烦躁不安；另一个倾向是对他人充满敌意，正因为如此，具有A型行为的人总是被一些琐事惹得心烦意乱，非常具有攻击性。
（2）消极情感。
简单来说，具有消极情感的人容易受到各种消极情绪，包括紧张、不安、忧虑、悲伤等的影响，同时还伴有各种消极行为，如发怒、轻蔑、退缩、有负罪感以及对自己感到不满。[6]这种人过于强调理想和现实之间的差距，对于别人而言是挑战性的压力，对于他们却是悲壮。“又是这么多事情，没有奖金，只有额外的工作，这个地方让我难以忍受。”这就是消极情感的人经常说的言语。
（3）知觉性控制低下。
知觉性控制能力就是指个人认识到自己能够控制事态负面影响的能力。研究表明，那些控制事态负面影响能力高的人在经受压力的时候，往往较少发生生理或者心理症状，而且有较好的绩效。反之，那些控制事态负面影响能力低的人在经受压力的时候，往往消极悲观，难以取得好的绩效。
（4）自我效能。
自我效能是指人对自己是否能够成功地进行某一成就行为的主观判断，通常认为它与自我能力感是同义的。一般来说，成功经验会增强自我效能，反复的失败会降低自我效能。当自我效能低的人感觉到工作压力的时候，更为容易出现头痛、背痛、肠胃不适等生理症状。