“研究性学习”与学科教学的比较
作为一种新的课程形态，“研究性学习”和现有的学科教学相比，它有以下一些特点。
1.“问题”（或专题、课题）是研究性学习的载体，整个课程主要围绕着问题的提出和解决来组织学生的学习活动研究性学习和其他学科教学相比，研究性学习的“载体”发生了变化，即没有了传统意义上的教材。因为没有教材，于是也就没有了可以操作的“本本”，没有了人们所熟悉的套路规范。这虽给学校、给老师留下了很大的创造空间，但更多的是增加了课程实施中的大量的不确定因素：课程实施的模式、课题选择和课题价值判断、课题的切入口、课题推行步骤、课题资料来源、课题研究结果及呈现方式等，几乎每一个环节都需要因地制宜、因人而异、因现存条件而决定。
2.研究性学习呈开放学习的态势
这种开放性学习，改变的不仅是学生学习的地点和内容，更重要的是：首先，它提供给学生更多的获取知识的方式和渠道，在了解知识发生和形成的过程中，推动他们去关心现实，了解社会，体验人生，并积累一定的感性知识和实践经验，使学生获得比较完整的学习经历。其次，学生在这样的学习中将培养一种开放性的思维，这种思维方式的形成对于中国学生创新精神的培养尤其重要。在长期以考试为中心的教育训练中，学生逐渐形成了一种思维定式：所有的问题都有答案，并且只有一个标准答案。研究性学习恰恰要改变这种状况。
3.研究性学习是一门主要由学生自己负责完成的课程
研究性学习强调以学生的自主性、探究性、开放性学习为基础。学生按自己的兴趣选择和确定研究内容后，通常采用学生个人或小组合作的方式来进行。整个课程的内容、方式、进度、实施地点、最后的表现形态等主要取决于学生个人或小组的努力。学生在老师的指导下，在规定的时间内，成为某一个研究课题的提出者、设计者、实施者，他们对课程目标的达成负有主要责任。学生真正被置于学习的主体地位。研究性学习既赋予了学生选择学习内容的权利，也要求学生承担达成课程目标的义务。当学生感到肩负一种责任时，他们的主观积极性便得到极大的调动，自主学习、主动探究就有了积极的内在动力。
4.研究性学习重视结果，但更注重学习的过程，注重学习过程中学生的感受和体验和学科教学中只重视学生学习结果的可量化、可操作性的预期结果目标不同，研究性学习将整个课程实施的过程看得比结果更为重要。学生经过一段时间的研究，可能其最后呈现的研究结果稚嫩可笑。但这并不重要，因为学生通过课题设计、寻找资料、动手实验、社会调查等亲身实践，可以获得对社会的直接感受；通过课题研究，不仅了解科研的一般流程和方法，而且体会到科学研究的艰辛和快乐；在与他人、与社会的交往与合作中，懂得做人、做事的道理，培养团队合作精神和人际交往的能力；通过多方面收集资料，知道除教材、教学参考资料以外还有很多获取信息的渠道和方法，这为终身学习打下良好的基础；在课题研究中，学生试图综合已有的知识来解决正在研究的问题。知识在他们的眼中，不再是孤立的、互不联系的内容，而是相互间有密不可分的关系，能够在解决问题过程中共同发挥作用。
总之，和现有的课程相比，研究性学习突出的是它的实践性、开放性、自主性、探究性、方法性、综合性和过程性。