圣马科发射场

在非洲东部肯尼亚东海岸的恩格瓦纳海湾，距海岸4.8千米，有一个巨大的海上平台，这就是意大利政府委托罗马大学航空与航天研究中心筹建并管理使用的圣马科航天发射场。圣马科发射场处于南纬2度多的位置，是距赤道最近的一个航天发射场，同时也是世界上惟一的海上发射场。从这里进行赤道轨道航天器的发射，无需进行较大的轨道修正，它是赤道轨道航天器的理想发射场。

圣马科发射场于1966年投入使用，最初用于美国研制的“侦察兵”运载火箭的发射。“侦察兵”运载火箭是一种四级固体小型运载火箭，是美国与苏联太空竞赛初期的成果，自20世纪50年代末以来，先后研制出三大系列30多种型号。美国使用“侦察兵”系列火箭主要发射探险者号轨道探测器、电火箭试验卫星以及军用秘密卫星，同时也为欧洲国家发射一些科学探测和试验方面的卫星，例如意大利研制的圣马科2号小型科学探测卫星。但“侦察兵”火箭轨道运载能力有限，在其不同系列火箭发射中也有不少失败记录。

圣马科发射场主要由发射平台、控制平台和陆上集结营地组成。发射平台是一个矩形的钢铁海上平台，长100米，宽30米，重3000吨。为了进一步稳定平台，使其能承受发射时的巨大反冲力，平台备有20个钢制沉箱柱，由一个气压系统使这些沉箱柱扎入海底。发射台平时的供电系统由8台100千瓦的柴油发电机供电，在发射进入倒计时后则由控制系统切换到海底电缆输送电力模式，以确保电力供应的安全可靠。在这个3000平方米的海上平台上，配备有“侦察兵”火箭发射架、探空火箭发射架、总装测试房、各级运载火箭库房等设施和设备。控制平台也建在海上，由石油钻井平台改建而成，距发射平台920米，平台呈正三角形，每边长40米，由三个支撑架插入海底。控制平台上建有发射控制中心、航天器控制中心、遥测站、雷达和自毁指令发射系统等设备，是整个发射场的神经中枢。陆上集结营地是执行任务时的后勤保障基地，设在与发射场最近的陆地上，发射场需要的物品可通过附近的港口运送到这里。

圣马科发射场曾经为美国发射过军用秘密卫星，圣马科发射场可以用最经济和最快速的方式把航天器送入赤道轨道，也具备对赤道轨道航天器进行快速打击的能力。