发展期（1902—1911）
1902年至1911年为报刊剧评的发展期，发展主要体现在：其一，报刊剧评理论得到拓展；其二，报刊剧评出现了专刊和报纸专栏，结束了零散的状态；其三，“剧评”走上了自觉，以“剧评”为代表的报刊戏剧批评开始兴盛。
报刊剧评理论的拓展主要体现在近代维新派和革命派的戏剧主张上。1902年，梁启超发表了《论小说与群治之关系》一文，提出“今日欲改良群治，必自小说界革命始；欲新民，必自新小说始”[55]，拉开了近代戏剧改良理论的序幕。蔡元培、陈去病等纷纷发文，号召用戏剧去教育民众、感化人心。针对中国传统意识形态中轻视戏曲的偏见，戏曲改良理论倡导者们，从戏曲渊源上指出，戏曲与古乐、古诗等正统文化同源，进而认为，戏曲应该是正统文化的一部分，使戏曲功能的提高从根本上具备了合理性。同时，他们大量引用外国的事迹，来说明戏曲在诸国启蒙、富强中的巨大作用。比如欧榘甲《观戏记》：
凡观斯戏者，无不忽而放声大哭，忽而怒发冲冠，忽而顿足捶胸，忽而磨拳擦掌，无贵无贱，无上无下，无老无少，无男能女，莫不磨牙切齿，怒目裂眦，誓雪国耻，誓报公仇，饮食梦寐，无不愤恨在心。故改行新政，众志成城，易于反掌，捷于流水，不三年而国基立焉，国势复焉，今仍为欧洲大强国。演戏之为功大矣哉！[56]
戏剧如何改良？健鹤认为：
我国今日谋演剧之改良，正宜悉采此计画，以组织一中国完全之剧部。惟我四百兆同胞所推戴者，乃异族之政府，似剧部之统系，不应遥领于现在之皇室。当于上海特设一戏剧总机关部，而于各直省各都会则分设支部，以隶属之。庶几上自大人先生，下至屠贩妇竖之属，得日日吸受新戏剧之真理，由目证善果、耳聆妙音，置身于第二新世界极乐国而不自知耳。[57]
《大公报》上被称为“津郡文豪”的张蔚臣发表了《论戏馆有伤风化》一文，针对当时戏剧界的弊端，提出并具体阐述了12条改革大纲。戏剧功能和戏剧改良理论，是与近代社会形势紧密贴合的戏剧理论思想，这些倡议站在时代的高度拓宽了戏剧理论的范围，开辟了新的理论方向。
1904年9月，陈去病、柳亚子、汪笑侬、吴梅等经过奔波筹划，集资招股，在上海共同创办了中国近代第一本戏剧杂志《二十世纪大舞台》。杂志分设“传记”“传奇”“小说”“丛谭”“诙谐”“批评”等16 个栏目，所载以剧本、小说、名优传为主，兼顾论著。戏剧批评专载于“批评”栏中，这是近代期刊上首个“剧评”栏。1907年2月24日，《时报》推出“品剧”栏，载《新剧之结果》《戏曲与文章》《戏曲与历史》等短评。这些戏剧评论篇幅短小，简明扼要，拉开了报纸“剧评”栏的序幕。比如：
新剧之结果
见神怪者因果报应，此下等社会之迷信也。养成此听天命之习惯，而社会日益退化者，此迷信之结果也。近日所编新戏，每每借此事为穿插、为楔子，是推其波助其澜也。矫去此弊，当以百事俱凭人力，引起其竞争心。[58]（白）
再如：
丹桂之新剧与春仙之新剧
丹桂之新剧多动人感情，春仙之新剧启人知识。丹桂之新剧如《潘烈士投海》《惠心女士》等动人感情之作也。春仙之新剧《立宪镜》《自由结婚》等启人知识之作业。春仙之新剧识者称之，不识者不识不知也。丹桂之新剧识与不识均称之。[59]（冷）
后期剧评的兴盛，与这一时期报刊剧评专栏设置的开拓是分不开的。
这个时期，剧评人开始有意识地著写和发表剧评，开启了剧评的自觉时代。这首先要归功于报纸新闻评论风气的兴起。1904年《中国日报》和《时报》率先办“时评”栏目，该栏目往往抓住当天报上的一则新闻进行评议，题目具体，一事一议，开门见山，长则二百多字，短则几十字，各报竞起模仿，风靡一时。1907年3月，《时报》自“品剧”栏之后设“剧谈”栏，刊载了《戏曲与人材》《小莲生与薛金龙》等文章，这是报纸剧评自觉的开始。1910年，郑正秋首先于《民立报》载《丽丽所戏言》，随之载《丽丽所伶评》，更是开启了剧评的兴盛时代。《申报》早期的剧评和《时报》“品剧”栏，虽然都是“剧评”形式，但作者和栏目设置还带有“杂谈”“品味”戏剧的心态，而“剧谈”栏已经确立了评剧主旨，剧评文章“每日仅一则寥寥数百字或仅数十字，其地位在第三张新闻之末尾，略如今日之时评”“为上海各报纸评论戏剧之滥觞”。郑正秋的《丽丽所伶评》更是开明宗义，直接评剧，“民立报全盛时代，日出画报一纸，内载戏评一则，皆出自郑正秋之手，正秋善属文，其以评剧优盛名自此始也”[60]。
此后，《民立报》《北京新报》等率先辟“剧评”“戏评”栏，刊载剧评。其他报纸蜂拥而起，各开专栏，一时风起云涌，评剧盛行，进入了剧评的蓬勃期。