世界各地进入上古文明时代的时间先后不一。公元前4000年代中期，首先产生了两河流域的苏美尔文明（公元前3500年）和尼罗河流域的埃及文明（公元前3500年），一千年以后又相继产生了印度河流域文明（公元前2500年）、中国的黄河流域文明（公元前2070年）和爱琴文明（公元前2000年）。这些文明被称为五大文明中心，它们恰似黎明时的晨星，稀疏地分布着，而它们周围的众多部落仍处于蒙昧或野蛮阶段。
