三、市场的出现
个体户的出现不仅在传统单一的公有制体制下出现了新的经济成分，即私人经济，同时也在强大的计划体制之外，创造了一个商品交易的市场。这种表述现在看来很让人奇怪，自古以来产品也好商品也好不都是在市场上交换的吗？但事实上中国确实有一段时期，所有商品的流通都是通过计划自上而下进行的，即便是和民众相关的消费品，在消费终端的商店，也是由各种国营或大小集体来进行。当时的人们在城市的闹市常会看到诸如红星旅社、红旗饭店等，这就是所谓的大集体小集体企业，其品种之单一，服务之低劣现在是很难想象的。
个体户的出现改变了这一切，在居民的生活领域终于出现了商店求顾客而不是过去人们习惯的顾客求商店的现象，久违的市场终于在中国又重新出现。
这种市场从小商铺到大型超市在城市中逐步发展，而各种区域性和专业性市场也如雨后春笋仿佛一夜之间出现在中国大地，一些古老的商业也重新获得新生。这里我们撷取二例，以反映中国市场出现的情景。
武汉的汉正街是一条传统的商业街，成型于清乾隆时期，以经营粮、棉、油为主，还有药材、参业、金银、典当、票号等，中段最为繁华，密布百货、布匹、山货、海味等大小商铺，众多的大街小巷以汉正街为主脉，共同组成了新兴的汉口沿河商业区。五百多年来，汉正街孕育出了许多知名的老店，也留下了自己的文化传统。但在计划体制时代，古老繁华的商业已是商业百业凋落，一片凄惨景象。20世纪70年代末，汉正街再度兴起，当时正值改革开放初期，一些有远见善于寻找“风水宝地”的个体户首先瞄准了这条古老的商业街。最初来到这里的103户个体户与国营和集体商店结伴为伍，他们经营活、价格廉，吸引了全国农村和乡镇企业大量的包袱客和扁担商。经过数十年的风风雨雨，汉正街已成为中部最繁华的商业区之一。2004年，汉正街销售总额为180亿元。2005年，汉正街销售总额接近200亿元。2006年，汉正街交易额超过200亿元，税收预计超过2亿元。到2010年，汉正街市场有望实现销售收入260亿元。具有530年历史的汉正街也向相关部门申报了“国家历史文化街”的荣誉称号。
义乌小商品市场是全国最早开放的专业市场，也是全国最大规模的专业市场。那么义乌小商品市场是怎样创办起来的呢？
浙江义乌人多地少，历史上有用鸡毛换取红糖等小百货的传统，而“鸡毛换糖”可以说是如今闻名全国的义乌小商品市场的起源。改革开放之前，“鸡毛换糖”成为被打击的投机倒把行为，直到1980年，工商局才为“鸡毛换糖”颁发了临时许可证。为了更快地赚钱，一些货郎放下了手中的拨浪鼓，靠“鸡毛换糖”许可证批发来的小百货，偷偷摸摸地在县城摆起了小摊，卖起小纽扣、针骨、缝纫针等七七八八的小东西。到1981年，经商者最多时达到了200多人。
但是，当时“左”的思潮并未完全消除，虽然可以“鸡毛换糖”，但是，摆摊做生意还是“投机倒把”的行为，这些货郎受到了工商部门的围追堵截。可贵的是，义乌的当地政府并不像其他地方那样一关了之，他们深知这样货郎生存的艰难，从心里也并不认为他们是搞资本主义。1982年8月7日，义乌县成立了义乌县稠城镇市场整顿领导小组。9月5日，义乌县稠城镇小百货市场——全国第一个最大的专业小商品市场诞生了！原来计划设摊位300个，争取400个。实际结果是，1982年末，实际摆出摊位700个，1983年达到1050个，1984年达到1200多个。从此以后，义乌县稠城镇小百货市场在风风雨雨中慢慢成长起来。到了1984年12月，第二代义乌小商品市场建成，从此，又走上了一个历史新台阶。后来，历经数次扩建，终于培育发展成为今天闻名中外的义乌国际商贸城。(https://www.daowen.com)
对于中国的个体户来说，20世纪80年代是他们的黄金岁月，1999年达到顶峰，达3160.11万户，从业人员6240.91万人。此后开始下降，2006年6月，个体户数只有2505.7万，即便如此，也远比1980年代多得多。说20世纪80年代是个体户的黄金岁月，是由于：一是尽管当时社会对个体户有强烈的鄙视，但政府却是极力鼓励的，“争当万元户”“让一部分人先富起来”就是当时提出的口号。二是个体经济在当时的经济生活中扮演着十分重要的角色，因为当时私营经济和外资经济还未发展，而国有企业的官僚化仍十分严重，个体户同普通百姓的生活密切相关，因此其重要性也大不相同。再有就是那时候的个体户生意好做，不少人一夜暴富，很多成功的民营企业主都是在那时候积累下原始资本的。
在个体户发展过程中，有几个阶段特别重要：一是20世纪90年代中期以来，随着国家对国有企业的“抓大放小”，进行了大规模的战略重组，国有企业下岗职工猛增，他们中的相当部分，加入个体户行列，给个体户注入新的活力。1997年之后下岗职工大约有68%从事个体私营经济，2000年个体户阶层吸纳的国有企业下岗职工有142.36万。个体户已经成为促进下岗职工再就业的一个有效途径。二是随着中国城市化以及户籍制的放松，大量农村人口涌入城市，成为个体户队伍中的新鲜血液，这批新个体户大多资金技术实力都比较弱，大多从事比较低级的活动，城市流动商贩大多是他们。
个体户这一阶层具有较高的相对开放性和过渡性特征。也就是说，其他各阶层的社会成员都可以较容易地通过向上或向下流动加入个体户行列。如前面所说的失落的国有企业职工在企业倒闭后从事个体。同时很多个体户也通过自身努力成为民营企业主，尽管这对于庞大的个体户来说，只是极少数（据1992年的一次全国私营企业抽样调查的结果显示，来源于个体户的城镇私营企业主只占到9.2%），但却承载着无数个体户的梦想。
个体户主要从事以商业零售业为主的第三产业，商业占一半以上的比重。第一产业所占的比重最小，一直没有超过6%，第三产业的比重一直在80%以上。一个重要的原因在于第三产业的市场准入相对来说要容易些，其资本技术构成低于其他产业。东、中、西部个体户发展也很不平衡。东部省市个体户的发展好。东部个体户户数、从业人员一直占到近一半的比重，而在经济欠发达的西部地区的个体户所占全国的比重一直没有上升。近年来，随着西部大开发的纵深推进，西部经济也呈快速发展态势，个体户的发展也迎来一个新的阶段。
目前个体户阶层逐步趋于稳定，但仍有不少迷茫，这种迷茫来自在他们的传统领域——商业正受到资本实力远比他们强的超市等连锁企业的压制，而这一过程显然是不可抑制的。市场的发达导致市场高度集中，大的批发公司、连锁公司和超市等在商品流通中居主体地位，而少量的零售商店多数也是以专业商店或专卖店的新型业态出现，传统个体商贩只能在夹缝中生存。
但同时，随着城市化的发展和人们生活水平的提高，又给个体户的发展提供了更多的发展空间。新的服务、新的行业层出不穷，如家政业、社区服务等，还有些更高端的业务也在出现，如专门为企业服务的业务也大量出现，社会上也出现了不少所谓的“宅男宅女”的粉领一族，他们在外接活在家上班，特别满足一些追求自由的人士。
个体户凭自身努力养活自己，成为吸纳就业的重要渠道，也为城市发展和居民生活提供了必不可少的服务。因此，国家应该在政策给予必要扶持，尤其在财政、金融、行政管理、信息等各方面，给他们提供有力和有效的支持。