“一片广袤的土地”

詹姆斯·库克终于接受了任命，成为这次旅行的中尉，这是他三次著名发现之旅的第一次。1768年8月，他登上“奋进号”战舰从英格兰出发了。“奋进号”并不是什么超前或豪华的新舰艇。相反，它是矮胖笨重的运煤船，或称煤船，荷载360公吨，它简直和库克最初见习的船属于同一类型。库克仍确信，这艘船能胜任此次航行。船体有一层木壳保护以防贪婪的热带蠕虫入侵。船上有22架大炮，有足够食用一年的食物，还给船上的技术人员留有额外船舱。他们当中的领导者是杰出的博物学家约瑟夫·班克斯。

当时，库克大约40岁，身材高大，下巴突出，长相帅气，说话直率。尽管他偶尔发脾气时会使其他官员迅速离开，但他仍然是那种能够使人立即信任并愿意追随的人。他能够胜任这一公开委任的工作，即到1769年6月3日将科学家们带到塔希提岛。他还愿意接受秘密授予他的任务，即发现未知的南方陆地。长期以来一直有传闻说，太平洋上新西兰和南美大陆之间的某处可能存在陆地。科学家们预测，在南回归线以南应该存在陆地，与欧洲和北美洲的诸多北半球陆地相互平衡，否则地球必将偏离轴线旋转。

尽管许多人都仍然相信，南方大陆位于更偏东南的地方，但随着欧洲人在塔斯马尼亚岛、新西兰以及如今的西澳大利亚等地的发现，使人们相信那里一定存在南方的大陆。天气晴好时，甚至能够在塔希提岛上看到那里的山峰。而库克的秘密任务就是，当金星掠过，带走一切纷扰时，他将从塔希提岛继续向南航行去寻找“那片广袤的土地”。英国政府中一些人相信，那片土地能够为英国货物提供一个巨大的贸易市场，“通过利用那里的所有产品和船只，足以维持英国的势力、领土和主权”。