1.5.4 “中国神话”的幻灭：18世纪中后期西方的中国形象
启蒙运动中期，就在西方中国形象达到了它演变历程中的顶峰时，逆转也开始了。人们普遍注意到，18世纪中期，西方的中国形象发生了明显的转变。这种转变虽然并不是突然出现、瞬间完成的，但其逆转的幅度也依旧令人感到惊讶。持续了数个世纪的美好的中国形象时代结束了，对中国的热情几乎所剩无几，除了贬低与厌恶之外，更可怕的是遗忘。西方的中国形象研究，普遍关注这次转变，同时一直在探索产生这次转变的原因。
首先是东西方经济、军事实力对比的悬殊，18世纪中后期，以英国为代表的西方国家完成了国内的产业革命，现代资本主义经济已初具雏形，正急于对外扩张市场，加强国际竞争力。而与此同期，衰落出现在包括中国在内的所有古老的东方帝国，世界格局变了，西方国家凭借强大的军事与经济实力打破了旧有的平衡；其次，西方的社会观念发生了变化，民主、进步、自由成为了西方文化的核心概念，同时也是衡量一个国家是否现代化的基本标准，而仍处于封建专制统治下的中国不可能再成为西方文明发展的楷模。中国在精神上是愚昧的、道德上是堕落的、政治上是专制的、历史上是停滞的，此时的中国形象，完成演变成了为了映衬西方民主政治制度和自由主义思想的需要而生的对照物。
【注释】
[1]孟华主编：《比较文学形象学》，北京：北京大学出版社，2001年，第2页。
[2]孟华主编：《比较文学形象学》，北京：北京大学出版社，2001年，第15页。
[3]（美）Spence（史景迁）北大讲演录，廖世奇，彭小樵译：《文化类同与文化利用——世界文化总体对话中的中国形象》，北京：北京大学出版社，1990年，第12页。
[4]（法）艾田蒲著：《比较不是理由——比较文学的危机》，罗芃译，《国外文学》1984年第2期，第101～102页。
[5]Narrative of the Embassy of Ruy Gonzalez de Clavijo to the Court of Timour at Samarcand， A. D. 1403～1406， Trans. by C. R. Makham， London. p.133.
[6]周宁编注：《契丹传奇》，北京：学苑出版社，2004年，第1页。
[7]参见：乐黛云，孟华主编：《多元之美》论文集小序，北京：北京大学出版社，2009年，第1页。(https://www.daowen.com)
[8]参见：周宁著：《天朝遥远：西方的中国形象研究》，北京：北京大学出版社，2006年，第3页。
[9]（法）达尼埃尔-亨利·巴柔著，孟华译：《从文化形象到集体想象物》，见：孟华主编《比较文学形象学》，北京：北京大学出版社，2001年，第120页。
[10]同上，第121页。
[11]（法）保尔·利科著，孟华译：《附录：在言语和行动中想象》，见：孟华主编《比较文学形象学》，北京：北京大学出版社，2001年，第43页。
[12]同上，第55页。
[13]朱立元：《二十世纪西方美学经典文本》第四卷，上海：复旦大学出版社，2000年，第551页。
[14]朱立元：《当代西方文艺理论》，上海：华东师范大学出版社，1997年，第396页。
[15]参见：（美）爱德华·W·萨义德著，王宇根译：《东方学》，北京：生活·读书·新知三联书店，1999年，第49页。
[16]美）爱德华·W·萨义德著，王宇根译：《东方学》，北京：生活·读书·新知三联书店，1999年，第6～7页。
[17]（美）爱德华·W·萨义德著：《东方主义再思考》，转引自：罗钢、刘象愚主编：《后殖民主义文化理论》，北京：中国社会科学出版社，1999年，第4页。