中世纪晚期西方视野中的中国形象

中国和欧洲分别处于欧亚大陆的东西两端，横亘其间是绵延的沙漠和起伏的崇山峻岭，长期以来，二者的文化是在地理上相互隔绝的情况下独立发展成熟起来的。起初，二者并不知道对方的存在，后来，通过居住在欧亚大陆腹地的游牧民族的口耳相传和间接贸易中的商品交流，欧洲才得以获得关于中国最初的知识，但其中不乏掺杂着神话与传说的成分。

西方文献中最早关于中国的记载应该要算成书于公元前6或7世纪普罗柯奈苏斯人亚里斯特亚士（Aristeas of Procounesus）所著的《阿利马斯比亚》（Arimaspea《独目篇》）了，书中记载一个生活在朔风之外一直延伸到大海的民族——“希伯尔波利安人”（Hyperboreans）。在希腊人的宗教信仰中，“朔风以外的人”正是被太阳神阿波罗所宠爱的民族。“幸福宁静的希波尔波利人”很可能就是最早出现在西方的中国形象。^[1](https://www.daowen.com)

公元一世纪前后，中国的丝绸传到了罗马，成为了贵族们炫耀的奢侈品。“赛里斯人从他们那里的树叶上采集下了非常纤细的羊毛”，维吉尔（Vigile）在他的《田园诗》这样写道。^[2]“赛里斯”（Seres），由希腊文赛尔（Sere）即“丝”一词演化而来，意为“产丝之国”。古罗马的地理学家斯特拉波（Strabon，公元前58～公元21年）在《地理书》中描述：“某些树枝上生长出了羊毛”，赛里斯人“利用这种羊毛纺织成漂亮而纤细的织物”^[3]，此时中国的形象又与丝绸联系在了一起。而此后的几个世纪中，中国与西方的交往主要通过阿拉伯世界来传递，中国形象也停留在了那个虚无缥缈的神话传说阶段。