病因和发病机制
食管癌的病因和发病机制目前尚不十分清楚，和其他实体瘤一样，食管癌的发病应是一个多步骤过程，与环境因素和基因等均有关，经过多年来许多深入的流行病学调查和相关实验室研究，显示其可能与下列多种因素有关。
1.亚硝胺类化合物 国内外对亚硝胺类化合物与肿瘤的关系进行了大量的研究，已肯定这类化合物具有很强的致癌性，证明其是食管癌发病的诱因之一，近年来更证实亚硝胺是所有食管癌致癌因素中最强、最稳定的成分，在动物实验中，只需小剂量即可诱发食管癌，目前已发现能诱发食管癌的亚硝胺类化合物20多种，它主要存在于腌制的蔬菜和肉、鱼中，真菌污染这些食物后会增加亚硝胺类化合物的合成，在我国食管癌高发区，居民的食物和水源中常含有亚硝胺类化合物及其前体，人体可在体外或体内获得这类化合物，故体内的解毒机制尤为重要。
2.饮食习惯和营养失衡 在食管癌的发病中可能是最重要的因素之一，习惯于吃粗、硬、烫的食物，可反复刺激食管，引起慢性炎症，最后发生癌变。吃酸菜、咀嚼那斯、槟榔等亦可能与食管癌的发生有关。此外，食管癌高发区多在贫困不发达地区，人群中往往有特殊的营养不良情况，或饮食中含有致癌物。研究显示，富含碳水化合物而缺乏蛋白、绿色蔬菜和水果的饮食结构和食管癌发病有关。缺乏维生素（维生素A或其前体β胡萝卜素，维生素C、E、B、B12及叶酸等）和某些微量元素（锌、硒、钼）等也是危险因素，根据已有的研究，缺乏钼、锌、铁、氟等对动物的生长、发育、组织的创伤修复有一定影响，也可能使植物中硝酸盐聚集，为合成亚硝胺提供前体，钼缺乏时，粮食易被真菌污染。我国食管癌高发区环境中钼、铜、铁、锌、镍等偏低，南非特斯兰开的土壤、饮水、粮食和患者血清中均有缺钼现象，这些都可能直接或间接与食管癌的高发有关。
3.饮酒和吸烟 临床和流行病学方面的研究均显示大量饮酒是食管鳞癌的诱发因素，但新近的研究显示大量饮酒可能和食管腺癌的发病无显著相关。在我国食管癌高发地区，吸烟和种植烟草比较常见，但其与食管癌发病是否有关尚不清楚。有研究显示，吸烟者罹患食管鳞癌的风险较不吸烟者高5～6倍，吸雪茄和烟斗的患病风险似乎更高。吸烟和食管腺癌发病是否有关尚不清楚。饮酒会增加嗜烟者的高危性，因乙醇是一种高效溶剂，可促进烟草中有害物质侵入食管上皮，并可抑制细胞代谢活动及癌基因的解毒，促进细胞的氧化作用，从而增加了DNA的损伤及形成肿瘤的危险。如同时具备烟酒两种嗜好，则食管癌的患病风险大大增加（＞100倍），但每种因素各自起多大作用却无法确定。相反，不嗜烟酒者发病率明显降低，戒烟10年后发病率可降到非嗜烟者水平。
4.生物因素 真菌引起的食管炎及食物污染，可能是诱发食管癌的主要途径之一，真菌广泛地存在于霉变的食品中，调查亦表明，我国食管癌高发区居民比低发区居民食用更多的发酵或霉变的食物。动物实验中，用霉变的食物可诱发大鼠或小鼠的癌前病变或鳞癌，从中分离出的白地霉菌、黄曲霉菌、根霉菌、芽枝霉菌等均能诱发肿瘤，有些还可与亚硝胺类协同，增强其致癌性。此外，病毒与食管癌的发病是否有关尚无定论，过去认为人类乳头状瘤病毒（HPV）与食管癌无关，但随着检测手段的发展，已发现15%的食管癌患者中含有HPV-16或HPV-18病毒，10%的瘤体中含有异常HPV基因型，亦有关于EB病毒诱发食管癌的报告。(https://www.daowen.com)
5.食管原有疾病发生癌变 食管本身存在的某些疾病最后可能演变成食管癌，在腐蚀性食管灼伤和狭窄、贲门失弛症、食管裂孔疝、食管憩室和反流性食管炎患者中，食管癌的发病率较一般人群为高，这可能与食管内食物等滞留致慢性炎症长期存在，形成溃疡或慢性刺激，食管反复修复，过度增生，最后导致癌变有关。食管鳞状上皮的不典型增生也可能发展为食管癌。50%的重度不典型增生者在30年内死于食管癌。Barrett食管为胃食管连接处以上至少3cm长一段食管鳞状上皮被化生的柱状上皮所代替。研究表明，Barrett食管发生腺癌的比例最终在10%～15%，此外掌角化症患者食管癌发病率较高，估计65岁以上者100%会发生食管癌，而Plummer-Vinsion综合征患者也易发颈段食管癌和下咽癌。
6.食管癌基因的研究 随着分子生物学技术的广泛应用，人们发现大量的基因分子方面的改变与食管肿瘤和癌前病变有关。
（1）生长因子受体和原癌基因：对食管癌组织和癌旁组织的DNA进行分析发现，很多生长因子及其受体在食管均有不正常表达和扩增，其中一些似乎与癌的生物学及临床行为有关，主要包括：表皮生长因子受体（EGFR）erbB2基因、CyclinD1、HER-1等。
（2）抑瘤基因：这是一类抑制细胞过度生长、繁殖从而遏制肿瘤形成的基因，当这种基因缺失或变异时，抑瘤功能丧失，导致肿瘤形成。目前发现的与食管癌发生有关的抑瘤基因主要有：Fragile Histidine Triad基因、成视网膜细胞瘤基因、p16基因、p14基因、p53基因等。