一、图画书的概念
图画书是当代幼儿文学中最常见的一种图书门类，也是最能体现幼儿文学艺术特性的文体样式之一，在早期阅读中扮演着重要角色，被认为是“孩子人生的第一本书”。
图画书是将图画作为一个重要的表意元素，运用于文学表现的一个特殊的儿童图书门类。广义的图画书包括各类含有插图的童书。狭义的图画书则主要是指由图画与文字共同讲述一个完整故事的图书。
（一）什么是图画书
图画书在幼儿文学里是一个重要和基础的种类，是幼儿最喜爱的文学形式。图画书在英文中叫“Picture Book”，在日本及中国港台地区被称为“绘本”，引入我国通常称为“图画读物”，也叫作“图画故事”“小人书”“画书”。我们这里使用“图画书”的说法，力图与国际通行称谓一致。
广义的图画书包括各类含有图画的书籍，如带插图的文学书、连环画、漫画书、动画书、玩具书、字母书、认知图画书等等。狭义的图画书指的是儿童故事类图画书，本书所探讨的图画书的概念，为狭义的文学故事类图画书，即包含角色情节、环境主题等文学要素的图画书。
当今环境下，图画书越来越受到家长、教育工作者和阅读推广者的喜爱和重视。图画书通常是由文字和图画共同参与讲述一个故事的儿童读物，但图画书和带插图的文学书、连环画、漫画书是有区别的。图画书几乎每一页都有图画，而每一页上的文字很少，或是没有文字，图画成为“语言”，直接讲述故事。图画成为图画书的主体，具有叙事功能，图画本身能够表情达意，不是文字的附庸，不再可有可无，是图画书的主体。进一步说，图画书是通过图画与文字两种形式在两个不同的层面上交织、互动来讲述故事的一门艺术。而一般故事书中的插图，仅仅是辅助手段而不居主体地位，不具有表情达意的功能，因此不能叫作“图画书”。
英国儿童文学研究者利利安· H.史密斯在《儿童文学论》“图画书”一章中举例解释：“一个男孩子和弟弟坐在一起看威廉·尼克尔松的《聪明的彼尔》。哥哥对弟弟说：‘托米，你不认识字也没关系，只要挨页翻，看画就能明白故事。’”这句话很形象地说明了图画书的性质，即用图画讲述故事，只要按页翻，故事情节就会随图画自然展开。日本图画书研究者松居直常用下列公式表明图画书与有插图的书的区别：
文+图=带插画的书
文×图=图画书
这说明图画书中图画和文字相互交融、相互补充、相互协调，共同创造了一个文学世界。仅仅把文字和图画配在一起，是不能叫“图画书”的，只能称为“有插图的书”。
由此可见，在带插图的文学书、连环画、动漫书等图书作品中，图画只是表现内容的辅助手段，其作用在于对作品进行直观的演绎补充和说明，文字才是作品的主体，插图是从属于文字的。从图画的表现形式来看，图画书的画面具有连续性，而在有插图的书中的画面，则以间隔的形式出现在作品中。连环画与图画书在图文比例和图片的连续性情节性上虽然有相似处，但连环画是以文字作为叙述主体，图画居于辅助地位；动漫书虽然是以图片为主，文字多以对白和画外音的形式出现，但在图画的作用与主题思想上，与图画书有着本质的区别。动漫书的图画采用多画格，动感排列具有叙事和评论的双重效果，主题思想大多是尖锐和现实的。带有强烈的幽默性和讽喻性。正如著名儿童文学家梅子涵所指出：绘本与一般意义上的配图文字书不同，它不同于连环画，更不是动漫书。其显著特点是绘本的图画，不是对文字的解释而具有独立的价值。优秀的绘本是艺术、文学、教育三者独特完美的结合。
（二）图画书的基本要素
图画、文字和叙事是一般图画书的三个基本要素。
1.图画
顾名思义，图画是“图画书”最重要的基本要素，也是图画书最特殊的一个构成部分。由于图画书主要是为幼儿创作的一类图书，因此，形象直观的图画在其中承担着重要的意义表现功能。同时，许多图画书中的图画并不同于我们一般意义上所说的插图，它们也是一种特殊的故事语言。如果说一幅普通的绘画所表现的通常是一个单独的、静止的、瞬间性的空间场景，那么在图画书中，画面与画面之间则是连续的，由特定的叙述线索联结而成的。即便是在一些故事性并不明显的字母类图画书中，先后出现的插图之间也存在着内在的时间和逻辑关联。
2. 文字
绝大部分图画书由图画与文字两个部分共同构成，并由二者配合表现特定的内容。尽管图画书中的文字部分篇幅大多十分短小，但却承担着重要的表现功能。很多时候，如果没有这些文字的参与，图画书的“图画语言”便是模糊的、不清晰的，只有在画面与文字的共同配合下，我们才能得到一个完整的叙事过程。当然，也有少量的无字图画书，书中自始至终都不出现一个文字，而是纯以图画讲述故事。针对这类图画书，日本学者松居直认为，书中看似没有文字的参与，但却并未离开语言，“它只不过是没有印上文字而已，实际上却仍然存在着支撑图画表现的语言”。松居直的说法可以作为一个参考。不过，对于大多数图画书而言，印在书上的文字仍然是不可或缺的一个部分。
3.叙事
图画书是“书”，它的图画和文字所构成的，是一个连续性的语言叙述过程，也就是一种叙事。大多数图画书都包含了一个集中、统一的叙事过程，亦即一个一般意义上的故事，比如童话、动物故事或儿童生活故事。但也有不少图画书的叙述是散点式的，比如在一些认知类儿童图画书中，往往包含了以某个主题为中心的若干片段性叙事，它们有别于我们通常理解中的单个故事结构；但由于这些片段都是围绕着同一主题展开的，因此可以说，它们同样指向着一个连续的、线性的讲述过程。
图画、文字与叙事构成了一本图画书必不可少的三个基本要素，而它们自身所具有的丰富表现可能以及彼此之间多样的配合关系，则构成了图画书多元的艺术面貌。