二、源流
诚如清代章学诚（1738—1801）《校雠通义》卷一《藏书第九》引宋代郑樵（1104—1162）语所云：“性命之书，往往出于道藏；小说之书，往往出于释藏。”[6]《阳羡书生》确实源自佛经故事。唐代段成式（？—863）最早指出了这一点，其《酉阳杂俎》续集卷四“贬误”部引释氏《譬喻经》故事“昔梵志作术，吐出一壶，中有女，与屏处作家室。梵志少息，女复作术，吐出一壶，中有男子，复与共卧。梵志觉，次第互吞之，拄杖而去”。后云：“余以为吴均尝览此事，讶其说，以为至怪也。”
段成式所引释氏《譬喻经》故事，即旧署吴康僧会（？—280）译[7]的《旧杂譬喻经》卷上《王赦宫中喻》，其中述梵志作术吐壶，壶中有女子，女子复作术吐壶，壶中有男子故事[8]，应为《阳羡书生》之所本。
昔有国王，持妇女急。正夫人谓太子：“我为汝母，生不见国中，欲一出。汝可白王。”如是至三。太子白王，王则听。太子自为御车出，群臣于道路奉迎为拜。夫人出其手开帐，令人得见之。太子见女人而如是，便诈腹痛而还。夫人言：“我无相甚矣！”
太子自念：“我母尚如此，何况余乎？”夜便委国去，入山中游观。
时道旁有树，下有好泉水。太子上树，逢见梵志（男一）独行来，入水池浴。出饭食，作术，吐出一壶（一吐），壶中有女人（女一），与于屏处作家室，梵志遂得卧。女人则复作术，吐出一壶（二吐），壶中有年少男子（男二），复与共卧。已，便吞壶（一吞）。须臾，梵志起，复内妇着壶中，吞之（二吞）。已，作杖而去。
太子归国，白王，请道人及诸臣下，持作三人食，着一边。梵志既至，言：“我独自耳。”太子曰：“道人当出妇共食。”道人不得止，出妇。太子谓妇：“当出男子共食。”如是至三，不得止，出男子共食。已，便去。
王问太子：“汝何因知之？”答曰：“我母欲观国中，我为御车，母出手令人见之。我念女人能多欲，便诈腹痛还。入山，见是道人藏妇腹中，当有奸。如是，女人奸不可绝。愿大王赦宫中，自在行来。”王则敕后宫中，其欲行者，从志也。(https://www.daowen.com)
师曰：“天下不可信，女人也。”
可以看到，《王赦宫中喻》故事发生的地点是印度，主角是太子与梵志（道人[9]）；其中已具备男女依次吞吐（以壶为容器）这一基本情节；吞吐的次数则是各两次，依次是男一吐壶一，壶一出女一；女一吐壶二，壶二出男二；壶二纳男二，女一吞壶二；壶一纳女一，男一吞壶一；有关的人物一共是三个；女一、男二均出入于壶中，人物不更小，壶不更大；[10]由此引发的教训是“天下不可信，女人也”。
然而在《阳羡书生》百来年前，有晋末荀氏《灵鬼志》的《外国道人》故事（四五世纪之交），[11]先受《王赦宫中喻》的影响：
太元十二年，有道人（男一）外国来，能吞刀吐火，吐珠玉金银。自说其所受术，师白衣，非沙门也。尝行，见一人担担，上有小笼子，可受升余，语担人云：“吾步行疲极，欲暂寄君担上。”担人甚怪之，虑是狂人，便语云：“自可尔耳，君欲何许自厝耶？”其答云：“若见许，正欲入笼子中。”笼不便，担人愈怪其奇：“君能入笼中，便是神人也。”下担，入笼中，笼不更大，其亦不更小，担之亦不觉重于先。
既行数十里，树下住食。担人呼共食，云：“我自有食。”不肯出，止住笼中，出饮食器物罗列，肴膳丰賟亦办，反呼担人食。未半，语担人：“我欲与妇共食。”即复口出一女子（一吐），年二十许（女一），衣裳容貌甚美，二人便共食。食欲竟，其夫便卧。妇语担人：“我有外夫，欲来共食，夫觉，君勿道之。”妇便口中出一年少丈夫（二吐，男二），共食。笼中便有三人，宽急之事亦复不异。有顷，其夫动，如欲觉，其妇便以外夫内口中（一吞）。夫起，语担人曰：“可去。”即以妇内口中（二吞），次及食器物。
相较《王赦宫中喻》，《外国道人》保留了发生在路旁树下、男女依次吞吐、一共三个人物的基本情节，同时也作了若干的变化与改动。《外国道人》的主角为“外国道人”（应是从《王赦宫中喻》中的“道人”而来，以中国立场而加上“外国”定语），[12]但印度太子变成了中国担人，故事地点也改换到了中国，时间是东晋孝武帝太元十二年（387），从《王赦宫中喻》的纯外国，开始了中国化的过程；其主题仍是“天下不可信，女人也”，但已弱化，不作明言；外国道人神通更为广大，既能“吞刀吐火，吐珠玉金银”，也能吞吐肴膳丰賟的饮食器物（这个细节非常具有中国特色）；增加了对于女一衣裳容貌的描写；又省去了两只壶，[13]从人口中直接吐出人来，减少了读者的理解难度（原先以壶为容器确实有点累赘）；同时，作为壶的替代，甚或是变形，增加了一只小笼，让道人进入笼中，来表演他的奇术，并反复强调笼人比例的奇特，“笼不更大，其亦不更小，担之亦不觉重于先”，“笼中便有三人，宽急之事，亦复不异”，这种奇术靠原先的壶是很难表演的（类似“暗箱操作”），而换成笼则可以让读者直观地看到（所谓“公开透明”）；增加了担人与道人就此的对话，暗示了其对中国读者的冲击力。总之，可以看到小说趣味增加了，而教训意味则减少了。