抗排斥、抗衰老，雷帕霉素“一箭双雕”
雷帕霉素是一种免疫抑制药，不少肾移植患者都在服用。自1999年美国食品药物管理局（FDA）批准雷帕霉素作为器官移植患者的药物后，迄今已拯救了数以万计器官移植患者的生命。
雷帕霉素在抗器官移植排斥、减轻器官纤维化方面有独特之处。2009年，医学界惊讶地发现雷帕霉素还具有抗衰老作用。
一项由美国国立卫生研究院资助的大规模研究发现，雷帕霉素及其衍生品可分别延长雄雌性小鼠9%和14%的寿命。这是科学家首次证明一种药物能够延长哺乳动物的生命周期。2012年，相关研究机构在后续的小鼠研究中发现，雷帕霉素能减缓肌腱的硬化速度和肝功能的退化速度，而这两个表征恰恰是衰老的两大标志。2013年，又有研究报道称，雷帕霉素可改善年老小鼠的心脏功能。此外，雷帕霉素在动物模型中还被发现可减少与衰老有关的骨质疏松，逆转阿尔茨海默病（老年痴呆）。
延缓衰老的标志是最大寿命的增加，即群体中最长寿的10%个体的平均寿命增加。至今，除雷帕霉素外，尚无任何药物能真正有效地延长哺乳动物的最大寿命。那么，雷帕霉素抗排斥、延缓衰老的秘诀在哪里呢？
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科学家们发现，雷帕霉素可阻断一种调节生长和代谢的关键细胞信号通路，在哺乳动物中称为“mTOR通路”。它就像工厂里的“断路器”，当它激活时，细胞可以生长、分裂、消耗营养素、生成蛋白质；当它关闭时，工厂就进入保护模式，通过“自噬”的方法，使细胞停止生长并进行蛋白质回收。
研究人员认为，限制热量摄入之所以能延长动物的寿命，其中一个原因就在于它可以减缓mTOR通路并启动“自噬”。雷帕霉素恰恰能产生同样的效果，同时又不至于让动物因为限制饮食而忍饥挨饿。
经过十几年的研究，雷帕霉素在延缓衰老方面的作用已在动物实验中基本得到证实，绝大多数独立实验都重复出相同的结论。但我们也不能高兴得太早，因为要用在人身上，还需要考虑更多的问题，如代谢副作用等。以阿兹海默病为突破口是目前学界的共识。
需要提醒的是，雷帕霉素在器官移植领域的应用主要是预防排斥反应，其延缓衰老的作用目前只停留在实验阶段，尚未应用于临床。未来如何，还需要更长时间、更深入的研究来考证。
（文：杨橙）