新自由主义财政政策（1981年至今）
里根执政美国后，面对滞胀，里根政府采纳了供给学派的政策主张。具体至财政预算方面，1982年开始参众两院都考虑通过立法实现平衡预算，但由于两院对平衡的定义、要求达到平衡的时间以及其他规定各不相同，因此两院开始了历时多年的限制预算辩论，最终催生了1985年的《平衡预算和紧急赤字控制法案》（又称格拉姆-拉德曼-霍林斯法案）。该法案规定了1986—1990年各年度的财政赤字最高限额，要求分阶段削减赤字，直至1991财政年度达到预算平衡，否则总统有权强行削减政府开支，从而限制政府职能、减少政府干预，让市场机制发挥更大的作用（马丁·费尔德斯坦，2000）。然而，1986年7月，最高法院宣布该法案的部分条款违反宪法。1987年美国国会对该法案进行修正，许多条款与1985年立法的条款相似，但放宽了削减赤字的力度，直到1993年实现预算平衡。然而，具有讽刺意味的是，尽管里根坚持保守主义的财政政策，并试图通过立法减少财政赤字，但里根执政的八年期间，大幅采取减税政策，财政预算年年为赤字，财政赤字最高的年份为1986年，达到2212.3亿美元，占GDP的比例为5.3%。连年的财政赤字导致公共债务余额大幅上升，1988年公共债务余额达到26023.38亿美元，约为1981年的2.6倍。另外，供给学派的政策主张尽管降低了通胀水平，但经济增长的效果似乎并不理想，1981—1988年实际GDP年均增长率为3.37%，而1971—1980年实际GDP年均增长率也达到3.18%，两者相差不足0.2个百分点。[5]在债务大幅扩张和经济增长没有明显改善的条件下，1988年美国债务负担率上升至51.9%。
老布什上任以后，面对高额的债务和财政赤字，基本上延续了里根时期的政策主张，但并没有继续减税，从而追求预算平衡（Council of Economic Advisers，1990）。然而，由于海湾战争、经济衰退以及失业率的上升，财政支出不减反增，1989—1992年财政赤字连续扩大，1992年财政赤字达到2903.2亿美元，占GDP的比例为4.9%，债务余额达到40646.21亿美元，债务负担率为64.1%。
在克林顿担任美国总统的1993年至2000年期间，美国政府的财政政策操作发生转向。面对巨额的公共债务和财政赤字，克林顿政府的财政政策总体目标是：优化财政开支结构，逐步减少财政赤字，最终实现财政盈余（原玲玲、杨国昌，2004）。1993年，克林顿政府颁布了《综合预算调整法案》，该法案规定在1994—1998年的五年间削减联邦政府预算赤字5000亿美元，其中，在财政支出方面，按照不变价格计算，国防、行政支出、医疗保健费用等政府自主调节的财政支出减少12%；在财政收入方面，提高前1.2%高收入阶层的个人所得税和公司所得税等税率（Council of Economic Advisers，1994）。1997年，美国国会又通过了《平衡预算法案》和《纳税人救助法案》并由克林顿签署颁发，继续把削减预算赤字作为中心内容，平衡预算的趋势进一步加强。总之，在克林顿政府“新经济”经济政策的刺激下，1992—2000年，美国经济快速增长，财政收入不断提高，财政支出结构不断优化，财政赤字不断降低，1998年财政预算实现盈余，此后不断增加。2000年财政盈余达到2362.4亿美元，债务负担率降至57.3%。(https://www.daowen.com)
进入21世纪以后，伴随着网络泡沫的破灭，美国经济发展动力再次减弱，面对大量财政盈余，小布什政府于2001年颁布了历史上减税规模最大的法案——《经济增长和减税调节法案》，计划在十年减税1.4万亿美元。[6]而在支出方面，则大幅增加国防支出和军事计划开支。2001—2008年，在布什扩张性财政政策的推动下，美国财政预算持续呈赤字状态，2008年财政赤字高达4585.53亿美元，公共债务余额攀升至100247.25亿美元，债务负担率为70.1%。
奥巴马执政以后，面对日益严重的金融危机，采取了激进的凯恩斯主义财政政策，于2009年2月签署了《2009年美国复兴与再投资法》。根据该法案美国政府将在未来十年内投入7872亿美元，“拯救”美国经济并为其长远发展奠定基础。[7]2009年，美国财政赤字突破万亿美元，达到14126.88亿美元，公共债务余额升至119098.3亿美元，债务负担率为85.2%。2012年，财政赤字开始下降，降至10869.6亿美元，2016年进一步下降至5846.51亿美元，但公共债务余额进一步上升为195734.45亿美元，债务负担率达到104.6%。
综上所述，20世纪大萧条以来，尽管美国政府财政政策理念不断转变，但财政赤字问题始终没能得到有效解决，从而造成美国公共债务余额的不断增长。根据笔者测算，1940—2012年，美国政府历年的财政赤字与每年新增的公共债务余额之间的相关系数达到0.96。因此，美国公共债务规模不断扩大的一个很重要的原因就在于政府缺乏合理的财政预算理念，20世纪大萧条以来连年采取赤字财政政策，财政赤字一直存在。