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陶行知6岁时得旸村塾师方庶咸秀才为其开蒙；8岁时随家到休宁万安镇，入吴尔宽经馆就读；13岁得到秀才程朗斋和贡生王藻对“四书”经学的指点和传授。因此，少年陶行知深受中国传统文化的熏陶。

陶行知在同代人中较早系统接受西学。早在1876年，基督教“中华内地会”前往歙县传教。1900年，歙县城关镇的教堂附近设立第一所教会办的学校——崇一小学堂，1906年改为三年制的崇一中学堂，从小学到中学，校长都由唐进贤担任。他是该校唯一的西学教师。当时，陶行知于1905年进入崇一小学堂，1906年升入中学堂，1908年提前一年初中毕业。在这三年中，陶行知一面学习儒家文化，一面学习西学，包括英文、数学、物理、化学、生物、医药常识等，开始接受西方文化。

从崇一中学堂毕业后，陶行知考入杭州广济医学堂，但因不满该校对非入教学生的歧视，入学三天后，愤然离去。后在唐进贤的建议下，陶行知回了徽州，专心学习半年多的英语后，考入美以美会创办的南京汇文书院博习馆（即预科）。1910年，汇文书院与宏育书院合并为金陵大学，陶行知随即直升金陵大学文科，是年19岁。

1911年，陶行知20岁。辛亥革命爆发，陶行知成为孙中山三民主义的信徒，主张读书与国家命运相结合。1913年，陶行知成为学报《金陵光》中文编辑主笔，陆续发表文章十余篇：《〈金陵光〉出版之宣言》《增刊中文报之缘起》《一夫多妻之恶结果》《因循篇》《导引新生之倡议》《为考试事告全国学子》《伪君子篇》《杀机之天然淘汰》《民国三年之希望》《鸣呼某校》《医德》等。1914年6月22日，陶行知在文科毕业仪式上宣读毕业论文《共和精义》，宣读后即面呈江苏省教育司司长黄炎培。黄炎培后来在哭陶诗中，称此文为“秀绝金陵第一声”。1914年，陶行知以第一名的成绩毕业于金陵大学，并于9月赴美留学。(https://www.daowen.com)

当时的中国还没有一所大学全面传播西学，大多要受“中学为体，西学为用”限制。陶行知从1906年进入崇一中学堂，至1917年8月学成回国，经历了从初步接受西学到亲身考察美国的实际社会生活，历时11年。与同代人相比，陶行知较系统地接受西学，这是他成为大教育家的一个重要因素。

陶行知求学期间发表了许多文章。这些文章不像一个二十岁出头的青年所作。我们或可把这些文章看作废除科举制度后青年学子们的心声。与同龄的知识分子相比，陶行知无论在知识上还是思想上都走在时代前列。

陶行知在《杀机之天然淘汰》一文中写道：“文明愈进，则杀机愈少；文明之极，则杀机永消于无形。彼时之一番泰和气象，实是令人津津生羡也。”（第1卷，第167页）这与当今世界倡导的“走和平发展道路”“携手合作，共同发展”“文明因交流而多彩，文明因互鉴而丰富”的发展理念有异曲同工之妙。陶行知是颇具远见的。