提出了取消婚约的要求
克兰拉和维农都没有在午餐桌上露面。米德尔顿博士与戴尔小姐在讨论古典文学问题，就像耐心的大人教孩子从一块石头跳到另一块石头，越过山涧的浅滩一样，以致不学无术的旁观者看到她克服重重困难，可能真以为她是靠自己的力量在前进。威洛比爵士为她感到自豪，因此在他乐于失去她的时候，急于想及早办妥她的婚事。他希望在饭前向维农讲一两句话，从而了结这事。克兰拉要他放她走，让她获得自由的请求，不仅触犯了他的自尊心，而且使他隐隐有些害怕。
伊莎贝尔小姐离开了餐室。
她回到屋里报告道：“他们不想吃饭。”
“那么我们可以走了。”威洛比爵士说。
“她在哭呢。”伊莎贝尔小姐轻声告诉他。
“太孩子气了。”他说。
两位老小姐一起走了。戴尔小姐还想向神学博士讨教，他请她去图书室继续上课。威洛比爵士在草坪上踱来踱去，每次转身时，总要望一眼西屋。他终于不耐烦了，走到窗口望了一下，发现屋里空空的。
整个下午，克兰拉和维农没有露一下脸。快要开晚餐时，米德尔顿小姐的使女通知两位老小姐，女主人已上床睡了，她头痛得厉害，没法上餐厅。小克罗斯杰带来了维农的口信（由于掏鸟蛋，他耽误了一点时间），说他到山那边去了，打算在柯尼大夫那儿用膳。
威洛比爵士派人慰问了未婚妻。他无法集中思想，好好按照习惯考虑问题，因为他这个人有点像钟楼，头脑里老是盘旋着关于他自己的钟声，每想到一句可疑的话，一件不愉快的事，只要触痛了他，便能使他耿耿于怀，心烦意乱；而由于可疑的话和不称心的事偏偏又随时都能出现，以致他非常需要有一位崇拜者，好让他不时向她诉说，从她的偶像崇拜中获取止痛的药物。眼前正是他迫切需要崇拜者的时候，他却不知道上哪儿找这药品。戴尔小姐正陶醉在神学博士的说教中；这样，不论在内心和外界，威洛比爵士都得不到安慰。他平常跟人谈的不外是一位英国绅士关心的话题：驯马、养狗、赌博、竞赛、私通、丑闻、政治、名酒等男人感兴趣的事；有时他也不惜在女人的闲谈中搭讪几句，传播一些猥亵的小道消息。但是希腊观众怎样如醉如狂地欣赏雅典剧场的表演，听少女如何在幕后用笛子模仿夜莺的鸣声，他却一点兴趣也没有！戴尔小姐这么兴致勃勃专心听讲，如果可能的话，他一定会怀疑她另有动机。何况古人不像我们这么彬彬有礼，他们还不懂得为女人写作。在饭桌上，他大胆打断了一次米德尔顿博士的话：
“先生，我想，戴尔小姐只要完全依靠你这本现代版的古典文学，就做得很聪明了。”
“这是靠英文本辞典研究古典神话的人的观点。”米德尔顿博士答道。
“戏剧是与社会风气有关的，先生。你想必同意我这个观点。”
“如果聪明才智来自社会风气，你的话也许不错，先生。”
“我们认为，这是与艰巨的教育问题有关的，或者，出于这方面的需要。”戴尔小姐说，又向米德尔顿博士提出了一个问题，使威洛比爵士没有置喙的余地，仿佛他刚才干扰了他们正在进行的谈话。
埃莉诺小姐和伊莎贝尔小姐对这场学术讨论，本来只是洗耳恭听，现在觉得有必要给他解围了；但是与你的姑姑——你的家庭成员，在餐桌上谈其他问题，是不恰当的；她们的企图增加了他的不安；他心想，他选择了一个错误的岳父；学者都是不懂礼貌的家伙；但年轻的或者还算年轻的女人总是盲目崇拜任何形式的权威，对作为男人的特异品种的学者佩服得五体投地；他的结论是在博士访问期间，他应该举办一系列宴会，邀请赏识他的朋友们，尤其是女士们参加。克兰拉在楼上闹头痛，米德尔顿博士在楼下使性子，影响了他的情绪，似乎大祸即将临头，雷电已潜伏在空中了。然而他还是摸到了一些情况，这对他今后是有用的。话题转到酒上，立刻吸引了博士，他不再谈古典文学；这对他发生了魔力。主人和客人发现，对某些名酒和酿酒年代，他们的口味异常接近；谈到那些葡萄丰收的年份，他们如数家珍，激发了彼此的好感。如果说威洛比爵士为这个话题牺牲了两位女士，那么他为了介入谈话，探索一位老先生的薄弱环节，也不得不违反习惯，采取了委曲求全的态度。
夜深之后，他听到门铃响，在门廊中拦住维农，把他请进实验室，要他谈谈柯尼大夫的最新故事。维农的回答很简单，柯尼没有讲一件逸事；说完，他便点亮了蜡烛。
“顺便问一声，维农，你与米德尔顿小姐谈过了吧？”
“她明天十二点钟会向你报告的。”
“明天十二点钟？”
“她需要二十四小时的考虑。”
威洛比爵士决定，他的困惑应当显示出来；但是在表示惊讶的戏剧场面开始之前，维农已向他道了晚安，匆匆跑上楼梯了。
雷电已在空中，风雨即将来临。威洛比爵士的本能已意识到了许多征兆，尽管目前还风平浪静，但是哪怕他一再向自己叮咛，女人的嫉妒心理会驱使她们干出疯狂的过火行为，他的顾虑还是不能完全消失。他相信克兰拉的嫉妒，因为他确实曾希望引起这种感情；那是竞争的一种形式，只是比较隐蔽。他不能想象她会向维农谈到这点。至于她要求解除婚约，这是否当真还大可怀疑。然而她定在二十四小时后与他面谈，这又留下了一段空隙，给疑虑提供了滋生的机会。谁能设想克兰拉·米德尔顿会成为无理取闹的感情的牺牲品！他对自己反复念叨，提出了各种值得宽慰的理由，认为一个女人心情不太正常是可以原谅的，但又把它们一股脑儿推翻了，因为它们毫无意义，不适用于克兰拉。为了能够安睡一会，他同意对自己稍稍责备几句，这有些像历史学家对干了坏事的美人，在迷恋之余不得不提一下她们的小错误。他这么做是为了以身作则，让她有个榜样。然而他还是不能入睡。最后他想到，嫉妒的强烈正说明情爱的真挚，这才解决了他的难题。但当他试图把这说法应用于克兰拉的性格时，发现在她身上，从未有过奔放的热情。最近，随着那个令人脸红的日子的临近，她更是变得十分矜持，简直冷若冰霜了。他不能了解她，猜不透这个哑谜。
到了第二天早餐桌上，大家都承认夜里睡不着。除了戴尔小姐和米德尔顿博士，谁也没有合过眼。博士回答威洛比爵士道：“先生，我可睡得好极了，就像韦特福德先生和我离开图书室以后，那里的拉丁文辞典一样。”
维农无意之间提到，他写了一个通宵。
“你们这些人是在自杀，”威洛比爵士责备道，“至于我，我有一个原则：必须在不致自杀的条件下完成工作。”
克兰拉在父亲的脸上寻找嘲笑的影子，他安详地注视着那位按部就班的工作者。她无法猜测，他将成为她的盟友还是法官。她担心他会成为法官。现在她领会了这场斗争的性质；她看到了一条分界线；她站在它的一边，世界却要那些成为未婚妻的女孩子站在它的另一边。她的父亲不见得会站在她这边，那要求太高了。他爱她，但无疑会认为，她这是出于疯狂的幻想；他并不想了解她的处境。人类生活在奇迹的安排下，本来有条不紊；打破这种平静的局面，都会招致学者的厌恶，单凭这点，他就会反对她；而由于世界支持他的观点，他可能像一个专横的父亲那样行动。在他面前，她该怎么为自己辩护？一想到威洛比爵士，她便可以滔滔不绝地说出不少理由，女性的机灵使她有恃无恐，应答如流；但是在父亲面前，她只能设想自己是在与一种麻木、顽固的势力对抗。
“这是两种性质不同的工作。”她说。
米德尔顿博士对她的回报，是在他的浓眉毛上露出了一点笑影，这是他对从男爵的工作观点不以为然的表示。
她不需要更多的鼓励，这眉毛之间的一点笑影已使她心里暖洋洋的，她望着他，尽量使父亲的目光停留在她的眼睛上；她开始想，如果她对他说，她没想到她完全错了，也就是向他承认，她没有早些打破他的平静是她的过错，那么她也许还能赢得他，使他站在自己一边。
“我没有说那是性质相同的，”威洛比爵士声明，尽量使两人的观点保持一致，“我的渺小工作是为了今天，毫无疑问，维农是在为明天工作。然而我还是主张保护身体健康，这是工作的主要条件。”
“应该说继续工作；在这点上我与你一致。”米德尔顿博士亲切地说。
克兰拉的心又沉下去了；一点不如意便能叫她泄气。
可以责备她对未婚夫怀着夸大事实的对立情绪；然而应该记住，他讲的话固然没有给她提供充足的理由这么做，但人心是相通的；可以剥夺俘虏的一切，却无法剥夺他们了解暴君的内心的能力；还应该记住，她也不是无可指责的，她完全明白这点，她对他的愤怒一部分也是针对她自己的。
大家纷纷起立，餐桌边只剩了她和威洛比爵士两人。她立刻追赶戴尔小姐，一边喊道：“实验室！你愿意我跟你一起散步，去看看你的父亲吗？今天在户外呼吸些新鲜空气多好。天气暖洋洋的，又吹着春风，不是吗？我答应，我可以在你的花园里散步，不会催你。”
“我非常欢迎，真的。但我得马上动身。”利蒂希娅说，看到威洛比爵士在来回徘徊，准备随时抓回他的未婚妻。
“可以，我取一下遮阳帽，马上出发。”
“我在屋前平台上等你。”
“不会让你等的。”
“至多五分钟。”威洛比爵士对利蒂希娅说。她走出了餐室，留下他们单独在一起。
“好吧，亲爱的！”他向未婚妻说，几乎像要拥抱她似的，“事情怎么样？你昨天跟老维农谈得顺利吗？他同意还是不同意？在这些事上，他像女人一样。他害得你头痛了，我不能宽恕他。据说你哭了。”
“是的，我哭过。”克兰拉说。
“现在把事情告诉我。你知道，我亲爱的姑娘，不论他同意不同意，让他留下，住在这一带——不一定在这幢房子里——这是最重要的。在这些日子，催他结婚凑热闹，也许没有必要。我相信，现在全国都在忙着结婚……可是大多数婚姻只配用丧钟来庆祝！”
“我想是这样。”克兰拉说。
“因此应该说，富有成果的婚姻，也只有这种婚姻，才值得用欢乐的钟声迎接。”
“不要公开说这种话，威洛比。”
“我只是对你说，对你说的！不要以为我会在世界面前暴露自己。好吧，我已向戴尔小姐试探过，看来不会有太大的障碍。那么维农呢？”
“等我与戴尔小姐散步回来，一过十二点，威洛比，我便告诉你。”
“十二点！”他说。
“我指定了一个时间。这似乎有些孩子气。我可以向你解释。但是既然已经指定，我不能改变，因为我也许本来就是个有些孩子气的人，才给自己作了个规定，把我的话推迟一段时间。但我可以立刻告诉你，韦特福德先生没有接受我的劝告，哪怕解除我们的婚约也不能使他留下。”
“维农是这么说的？”
“这是我的话。”
“‘解除我们的婚约’！亲爱的，请你到实验室去。”
“我没有时间了。”
“宁可让时间停止，也不能让它妨碍我们的谈话！‘解除……！’但这种话是对上帝的亵渎。”
“这我也感到了；然而那是必须讲的。”
“迟早会发生吗？为什么？我不能想象这种情况。你知道，克兰拉，对于我，宣誓忠诚，两个相爱的人订立的婚约，是有关宗教的大事。我把它看得与结婚一样神圣；不，我觉得它比结婚更神圣；我确实说不清为什么，我只能要求你用你的心理解我。我们对离婚倒还比较淡漠，因为那是发生在浪漫精神已消磨殆尽的夫妇之间。”
听到他这么不自量力，要引她说话，她觉得又好气又好笑，恨不得顶撞他几句，问他浪漫精神是否也是有关他宗教的大事。
为了平息她的好斗情绪，他故意感慨万端地说：“这些可怜的家伙！他们还是分道扬镳的好。结了婚的人不再相亲相爱，这成了一种不伦不类的东西。然而说到解除婚约，尤其是我们的婚约，哦！”(https://www.daowen.com)
“哦！”克兰拉本来只是机械地模仿他的话，但是她那天鹅般的嗓音却使她的口气显得无限忧伤。她气咻咻地说道：“哦！现在暂时不必争论。请你听完我的话再说。我的头脑可能马上就要糊涂了。两次这种事情，这叫我受不了。我对不起你，我表示忏悔。我为你感到悲痛。一切都怪我。但是你必须放我走，威洛比。别再向我提那个词，我不知道什么嫉妒……如果我能称你为朋友，看到你跟一个更配得上你的人在一起，她以后也能称我为她的朋友，我便感到幸福了！你得到了我与你结婚的诺言……那是在我不了解我的感情的情况下作出的。请你责备一个软弱而愚蠢的姑娘的无知吧。我已考虑过了，尽管我的错误很大，很可耻，但我看不出我有什么恶毒的用心。你是没有错误的，你不应该受到任何指责。你不必像我一样承担责任。你能宽恕我吗？我为自己感到内疚，但我要求你宽恕我，让我解除婚约。”
“难道这是……”威洛比竭力保持镇静，“难道你与维农谈的是这件事吗？”
“我与他谈了。为了完成你给我的任务，我跟他谈了。”
“谈我？”
“谈我自己。我看到我怎么伤害了你，我又不能不这么做。是的，我谈到了你，那是在涉及我们两人的时候。我说我相信你会放我走。我说我可以忠于我的婚约，但你不会强迫我。难道一个绅士会强迫别人吗？不过我至多做到这点，不是爱，我没有爱。威洛比，把我当作一个毫不足道的人吧；我也确实如此。我应该一年以前就了解这点。我是受了自己的骗。我以为那就是爱。”
“以为！”威洛比的口气表现了对她的严厉抨击。
“后来我发现我没有爱。我觉得我与它格格不入。人们谈的关于它的感受，我一点也没有。我发现我错了。这说说很容易，但非常痛苦。你明白，我所祈求的是自由，是摆脱束缚。如果你肯放开我和原谅我，或者答应最后原谅我，或者说一句谅解的话，那么我将知道，这是因为我根本配不上你，我无法给予你一个妻子应有的爱。只要对我说一声‘走’就成了！这是你发现我缺乏感情，这才主动解除婚约的。至于人们对我怎么想，这无关紧要。我关心的只是让你不致为难。”
她等他答复，他似乎非说话不可了。
他领会了她的希望；他心里乱糟糟的，但是他的尊严告诉他，他只能让她失望。
他一边频频摇头，像东方的棕榈树要给走过树荫下的头脑发热的人送来一些凉意，一边露出庄重的微笑，婉转地向他的自尊心请教，他该怎么说才不致丧失体面，又能用同情而尖刻的训词制服这个发疯的年轻女人。对这事怎么想，那是下一步；当务之急是怎么做。
他攥紧她的双手，一下子推开了餐厅的门，不断眨着眼睛说道：“在实验室我们才可不受干扰。在这里我简直无法猜测，最不愉快的感觉来自哪里。我们老是得用鼻子‘猜测’。我是指这儿吃剩的早餐。如果你看过我那些信，你也许会认为我的挖苦太苛刻了。但他们不是在用鼻子‘猜测’什么，就是在心里‘计算’什么。那比午夜筵席上的残羹冷炙更叫人恶心！一次去美国的旅行可以使你获益不浅，当然，它不够浪漫。我是说，不如意大利那么富于浪漫气息。我们赶快离开这个地方吧。”
她缩回身子，避开了他的胳臂；她搅乱了他的头脑，这太可惜了，但她的情绪正在高涨，她不能停顿，也不愿改变地点。
“必须在这儿谈；还有一分钟——我不能换个地方重新开始。在这儿对我说，回答我的要求。一次，一句话。如果宽恕我，你便是超人。但是，请你放了我。”
“说真的，”他答道，“你瞧，茶杯和咖啡杯，面包屑，鸡蛋壳，鱼子酱，黄油，冷牛肉，咸猪肉！在这儿怎么谈？屋里充满臭味。”
“那么我就与戴尔小姐一起去散步啦。等我回来你告诉我，好吗？”
“什么时候都成。你跟戴尔小姐去散步吧。不过，亲爱的，我的宝贝！说真的，我们是什么关系？相爱的人难免吵嘴，可是我从不吵嘴，这是我的个性。你跟我的表兄维农谈论了我！说真的，婚约就是婚约，它像铁链一样牢固，是不能破坏的。思想上有了一点小疙瘩？不找别人，偏找维农谈！啐！她满以为找到了一个十全十美的英雄，这么一比就可以把她的威洛比比下去了。但是，我的克兰拉，我得告诉你，未婚妻就是未婚妻，你是我的，我的！”
“威洛比，你提到过那些人，那些结了婚又离婚的人。你说，如果他们不再相爱——哦，那么，与其晚一点，还不如早一点……吧？”
他趁她讲话温和一些的时候，喊道：“我们现在是什么关系？未婚妻就是未婚妻，妻子就是妻子，从义务看，订婚与结婚一个样子。你不能离开我。我们是联结在一起的。要承认这个事实，我们已联结在一起。妻子是不可能与丈夫分开的！”
“哪怕出走也不成？……”
这已开门见山，不能再把它当作一场戏剧了。他逼得她走投无路，终于对她提到的那条出路有了较鲜明的想法；她怀着这个清晰的观念，在绝望中光辉地向那个人真实的或假装的迟钝，发出了这惊心动魄的、必然会使他醒悟的一击。
但是一时间她的脸涨得通红，目光也暗淡了。她看到他惶惶不安，自己也感染了这种情绪；尽管这只是他的情绪引起的一种反应，她为自己还有一点羞耻心感到欣慰，深深叹了口气。
“出走？出走？出走？”他一边反复念叨，一边眨眼睛。“怎么出走？上哪儿？多么荒谬的想法……”
他觉得火山即将爆发，他梦寐以求的关于年轻女性的纯洁观念受到了威胁。
她，一个年轻姑娘，一个处女，受过最严格的教育，他又从没与她谈过这类事，可是她居然懂得妻子们的出走，懂得她们可以用出走迫使丈夫屈服，放弃他们的所有权！而且她作为一个妻子居然敢自己提出这点！敢谈到出走！
如果她再往下讲，用具体的内容充实这些可怕的感叹句，那么他的理想，利己主义男人所普遍向往的蜡像型女性的形象便会彻底崩溃。
她有些跃跃欲试，因为在这几分钟里，她的处境像火光一样照亮了她的理解能力，使她看到了在这以前不久对她还像北极的冰山那么遥远的事物；只要她有勇气，敢于面对羞耻，不把恶劣的行径放在心上，那个前景就可以使她成为他所厌恶和畏惧的一个年轻坏女人。她不让自己再往下想，主要是因为在处女的胆怯心理束缚了她以后，哪怕在他眼中降低女性的尊严也是她所不能容忍的。
门开着。她真想趁这段休战时间，冲出门外，呼吸一下新鲜空气。
她从侧面匆匆考虑了一下她的处境：
“如果一个人为了摆脱婚约，必须这么冲破重重阻力，那么已经结婚的可怜女子为了获得自由，更是多么困难呀？”
要是她把这话说出了口，威洛比爵士就可能明白，她对这个世界的认识其实并不那么偏激和不可理喻，只是她的女性本能使她像笼中的野兽那样不顾一切，以致一怒之下，仿佛想拿起那件主要来自他的启示的武器。
但是克兰拉实际拿起的只是女人古老破旧的誓言，把它重说了一遍：“我绝对不和任何人结婚。”
她回答威洛比爵士道：“我的话都说完了。我不能对我说的一切作出解释。”
她听到了过道上的脚步声。维农走了进来。
看到他们，他语带歉意地说明了他的使命：“米德尔顿博士把一本书丢在这屋里了。我看到了，那是一本海因修斯[1]的书。”
“哈！顺便说一下，这是一本书；但如果不把书带到这儿，它就不会丢在这儿，我尊重米德尔顿博士，他可以做他要做的事，不过严格说，秩序是秩序，”威洛比爵士说道，“克兰拉，我们到实验室去。这就是人类的缩影：他们走到哪里，哪里就乱糟糟的，”他既像朝着维农又像朝着杯盘狼藉的餐桌，不以为然地点了点头，“你们这些人类的崇拜者必须尽力改变这种状况。走吧，克兰拉。”
克兰拉反对道，她与戴尔小姐约好了一起散步的。
“戴尔小姐在门厅等着呢。”维农说。
“戴尔小姐正在等我。”克兰拉说。
“你可以跟戴尔小姐散步，我不会阻拦你，”威洛比爵士郑重地说，“我会要求她再等两分钟。你下楼时可以在门厅中找到她。”
他打了铃，出去了。
“你对戴尔小姐可以无话不谈，她是完全值得信任的。”维农对克兰拉说。
“我还没有前进一步。”她答道。
“记住，你所处的地位是你自己选择的；如果你经过深思熟虑，想摆脱它，你必须下定决心进行一连串的战斗，即使每次都打败了，也不要气馁；只有这样，你才能成功。”
“那不是我选择的，不要讲选择，韦特福德先生。我没有选择。我并不能进行真正的选择。我只是同意而已。”
“这事实上是一样的。但你必须明确，你的希望是什么。”
“是的，”她同意道，觉得他认为她并不确切明白自己的希望，这是她罪有应得，“你的劝告今天帮助了我。”
“我给过你劝告？”
“难道你后悔了吗？”
“如果我的话干预了你和他的事，我当然会感到遗憾。”
“但是你还不会离开庄园吧？你不会丢开我，让我没有一个朋友吧？如果爸爸和我明天离开，漫无止境的通信便不可避免。我至少还得在这儿住几天，熬出个名堂来，再说，如果我必须向可怜的父亲说出实情，你可以想象，这对他会发生什么影响。”
威洛比爵士大踏步跨进了屋子，纠正他走开的错误。
“戴尔小姐在等你，亲爱的。你戴什么帽子？不戴？你与她约好一起散步的，难道忘了吗？”
“我已准备好了。”克兰拉说完便走了。
她走后，两位先生在过道中分手了。他们没有说话。
她在书上看到过对妇女的责备，说她们破坏了男人之间的友谊。她责备自己，但她是在走投无路中披荆斩棘寻找出路。想到这些就感到可怕！她成了书上所写的那种人物。
[1] 丹尼尔·海因修斯（1580—1655），荷兰诗人，著名的古典学者。