两位帕特恩小姐，戴尔先生，布歇夫人和卡尔默夫人，蒙斯图特·詹金森太太
布歇夫人和卡尔默夫人进屋时东张西望的，看到戴尔先生在室内，布歇夫人便轻轻对她的朋友说道：“证实了！”
卡尔默夫人也轻声答道：“柯尼一向靠得住。”
“这人本身便是可靠的强身剂。”
“他在本乡的价值是无与伦比的。”
埃莉诺小姐和伊莎贝尔小姐向她们表示欢迎。
两位帕特恩小姐性情温顺，何况在侄儿的光辉下更显得无足轻重，因此两位雄心勃勃的夫人无拘无束；她们不是胆小怕事的。
布歇夫人说道：“怎么样？出了新闻！我们已知道了大概。别大惊小怪的，大致情形我们都知道了，我们听到了消息。昨天我就可以这么讲了。我看到了。其实前天我就猜到了。噢，现在我真的相信一切都是命中注定的。卡尔默夫人和我都同意这观点，这是最简单的。好吧，亲爱的，你们满意吗？”
两位女士瞠目结舌，问道：“满意什么？”
“满意这件事！对一切都满意！对她！对他！”
“我们的威洛比？”
“难道需要柯尼给她们开些药不成？”布歇夫人对卡尔默夫人说。
“她们的谨慎可说已完美无缺，”卡尔默夫人说，“但是，亲爱的女士们，我们已了如指掌啦。”
“她现在态度怎么样？”布歇夫人小声说。“我想，不致再趾高气扬、目中无人了吧。据说她有很好的社会关系，可我不明白，一个学者家庭怎么谈得到这个，无非是一群束围嘴儿的小娃娃罢了；不过她生得漂亮，这在开头是很起作用的，然而永远比不上头脑。他有两个人在家里供他对比，于是……这就是结果！一个有头脑的年轻女人，在家庭里可以打倒一切美貌。卡尔默夫人和我坚决相信这点。他本以为她是一个快活的舞伴，可是跳到最后，便发现她不如人意，对她厌倦了。昨天我就看到了这点，清清楚楚，毫不含糊。她不了解他，他却了解她。那就是我们的结论。”
“她还年轻，她可以学习。”女士们说时有些尴尬，可是对她的意思一点也不明白。
“你们心肠太好，过去也一向如此。我记得，你们为那个姑娘德拉姆也是说过好话的。”
布歇夫人穿过屋子，走到戴尔先生面前，他正在翻一本豪华的大书，书里收集了我国各大家族的纹章图案。
“亲爱的戴尔先生，”她说，“好好研究吧；你生了一个多才多艺的聪明女儿，就有权进入这中间了。在第三百页上，你会看到帕特恩家的族徽。记住我的话，在她成为贵族以前[1]，先得把你拉上去——当然，这是相对而言。威洛比夫妇是不会满足于坐在家里管理田产的。利蒂希娅不会没有雄心壮志吧？我说，这是值得称道的。”
戴尔先生似乎想声明什么。他合上书本，看看它的装帧，用手指敲敲封面，祝贺了夫人身体健康，又提到他自己的病，说一只病鸟能飞出笼子是奇怪的。
“你很可能在这儿定居了，这是一只又大又漂亮的笼子呢，戴尔先生。”
他摇摇头，说道：“我担心……”
“我知道。”她说。
“我的天，这可能吗？”
戴尔先生望望天空，仿佛一个人很迟醒来，发现世界已生机勃勃，阳光遍地了。
布歇夫人压低了嗓音。既是在与一个比她地位低的人讲话，她竭力装得平易近人，用亲切的口气预示他未来的高升，这表现了她高贵的修养，或者对社会权利的准确估量。
“你可以相信，利蒂希娅会幸福的。我喜欢看到持久而忠诚的爱情如愿以偿，我喜欢它！她的经历是耐心获得的胜利。远远超过了格列丝儿[2]！任何女人都不会为这位帕特恩夫人感到害臊。你不相信？你还在怀疑？讲给我听——你可以尽量小声地讲。但是这出戏的新转变是无可怀疑的吧？那求婚也无可怀疑吧？亲爱的戴尔先生！稍稍讲响一点。你在这儿是因为……？当然，你希望见到威洛比爵士。她？我不太理解你的意思。她？……你说事情似乎……？”
卡尔默夫人对两位帕特恩小姐说道：
“你们一定经历了一段苦恼的时期。这类事总是要发展到转折点的，除非大家十分富于教养。我们看到了它的到来。自然我们不希望看到改变未婚妻的事，谁会这样呢？如果我朝天躺在床上思索，我早会发现这结局。只要我思考的时候朝天躺下，我就从来不会错。一个人冷静一些，点子就来了，用不到多花力气。这就是为什么到了冬天清静的下午，我躺在沙发上，边上放着茶具，头脑就变得比任何季节灵敏。好在你们的烦恼已经过去了。米德尔顿们什么时候离开的？”
“米德尔顿们离开？”两位女士说。
“米德尔顿博士和他的女儿。”
“他们没有离开。”
“米德尔顿父女还在这儿？”
“是的，还在这儿。他们为什么要离开帕特恩庄园呢？”
“为什么？”
“是的。他们很可能还得住一些日子。”
“我的天！”
“提出任何相反的说法是毫无根据的，卡尔默夫人。”
“毫无根据！”
卡尔默夫人大声呼叫布歇夫人。
从那位吃惊的夫人那儿也传来了一声叫喊。
“她拒绝了他！”
“谁？”
“她。”
“她？对威洛比爵士？”
“拒绝啦！她不接受这荣誉。”
“哦，绝对不会！这简直比传奇故事更不可相信。那么他是不是完全按……？”
“看来是这样。求婚是在正常方式下进行的，但她拒绝了。”
“不会，绝对不会！”
“亲爱的，我是听戴尔先生讲的。”
“戴尔先生，她的行为可能表示什么意思？”
“说真的，卡尔默夫人，我一点也不了解她的意思，”戴尔先生答道，心里乱糟糟的，但看到他引起了这么大的兴趣，仍不免沾沾自喜，尽管他有些纳闷，想不到公馆里会公开讨论这事，“她的父亲应该了解，可是我不了解。她把我锁在门外，我还没见到她。我绝对一无所知。我是个不问世事的人，早已忘记了人们的做法。我觉得按理说，这事是应该首先向她父亲提出的。”
“得啦。现代的先生不会这么循规蹈矩了；他们往往心血来潮，说做就做，还为此自鸣得意呢。他提出了。这点可以肯定。但你这拒绝的说法是听谁讲的？”
“听米德尔顿博士讲的。”
“米德尔顿博士讲的？”布歇夫人大喊道。
“米德尔顿父女还在这儿呢。”卡尔默夫人说。
“我们卷进了什么旋风中？”布歇夫人站起身子，跑了两三步，坐上另一把椅子。“哦！让我们按部就班地分析一下。要不，我们便马上就会发脾气，空着急，这对我们很不利。米德尔顿父女还在这儿，米德尔顿博士又亲口告诉戴尔先生，利蒂希娅·戴尔拒绝了威洛比爵士的求婚，大家又都知道，威洛比爵士是与他的女儿订了婚的！现在请问，戴尔先生，米德尔顿博士是怎么讲的？镇静一些；没什么急得不得了的，尽管我们对你的同情，对各方面的关心，也许使我们有些激动。现在定下心来，讲吧！”
“夫人……布歇夫人，”戴尔先生好像哽着一只球，“我看不出我为什么不该讲；我也不知道什么人能欺骗我。两位帕特恩小姐也听到了他的话。这是米德尔顿博士自己提起的，不是我要他讲的。我来的时候，根本不知道拒绝什么的。我只听说了求婚的事。我对此的态度是赞成的。我拜访的目的，是要亲自证实我女儿的行为是光明正大的。她一向保持着最崇高的荣誉感。但是大家知道，感情会使人走上歧途，而我却听到了这个离奇的消息。我想，对米德尔顿博士和他的女儿，我们恐怕应该表示最恭顺的歉意。我明白利蒂希娅可能发挥的魅力。夫人，米德尔顿博士谈到，他愿为向我女儿求婚的人辩护，他用的是最简单明了的话，我不可能对他有丝毫的误解。我的头脑并不灵敏。我立刻想到的是，威洛比爵士和米德尔顿小姐之间的亲密关系破裂了，或者我所听到的关于他们订婚的情形并不完全准确。我的头脑不好。米德尔顿博士的语言使我这种头脑的人较难理解，但我可以肯定地说，我听懂了他的主要意思；他说他随时准备作个热情洋溢的辩护者，为向我女儿求婚的人说话。这都是他的原话。我明白，他要求我做她的工作。不仅如此，连名字也提到了。完全没有闪烁其词。我相信这中间不可能有任何误解。他对威洛比爵士的幸福的关心，使我很感动。我认为这是出于一种不必我详细说明的感情。热情洋溢的辩护人，这话是他说的。”
“我们陷入了茫无头绪的大混乱中！”布歇夫人转身向每个人喊道。
“把人弄得晕头转向！”卡尔默夫人喊道。
两位帕特恩小姐的脸色突然开朗。她们互相使了个眼色。(https://www.daowen.com)
刚才布歇夫人的态度使她们很不高兴，几乎有些生气，只是天生的温厚和习惯的顺从使她们不敢顶撞她。
“也许，改换一下名字就能纠正这种误解吧？”埃莉诺小姐说。
“威洛比想为他表兄维农的婚姻问题出一把力，这早已不是第一次了。”伊莎贝尔小姐说。
“戴尔先生犯了个痛苦的错误，我们觉得万分惋惜。”
“我们现在看到，这完全来源于误解了米德尔顿博士的意思。”
“他心里想的是维农，这点我们很清楚。”
“那绝对不可能是威洛比！”
“你们瞧，这是不可能的，这是个误会！”
“米德尔顿父女还在这儿！”布歇夫人说。“啊，如果我们心里不明不白地离开这儿，我们非得在全郡成为笑柄不可。戴尔先生，请你别打瞌睡。你明白没有？你可能弄错了。”
“布歇夫人，”他惊醒了，“我可能误会了米德尔顿博士的意思；他的话我只能比作去检阅一支野战部队。但是我的消息来源却是绝对可靠的，我女儿的不同寻常的行为也证实了这点。要是我活到明天，一定会把今天的我视作幽灵的。”
“亲爱的戴尔先生！”两位老小姐同情地说。
布歇夫人对她们嘟哝道：“但你们知道，这两人并不和谐；他们相处得不好，我看到了，这早在我的预料之中。”
“到时候她会了解他的。”她们说。
“决不会。我相信他们已同意分手，利蒂·戴尔终于赢得了胜利。是的，我现在确信这点。”
两位女士坚持反对态度，但是她们知道得太多了，不能不感到困惑，而且流露了这点，尽管她们仍说：“亲爱的布歇夫人，难道这是合乎礼仪，可以相信的吗？”
“亲爱的蒙斯图特太太！”布歇夫人看到自己的主要对手来了，便把她拉了进去。“你来得正是时候，我们遇到了一个无法解决的难题，简直快发疯了。除了你，没有人能帮助我们。你一向什么都知道，我们得依靠你了。这事是真的不是？有点真实性吗？”
蒙斯图特太太像女王一样坐了下去。“啊，戴尔先生！”她向他欠身道。“是的，亲爱的布歇夫人，这事有点真实性。”
“现在，不要捉弄我们。你会的，你擅长这手法。我知道整个故事。那是说我知道了一部分。我的意思是知道了它的轮廓，我不会上当，你只需要补充细节，我知道你能做到。这事我昨天就看出来了。现在，告诉我们，告诉我们，它是完全真的还是完全错了。究竟怎样？”
“说准确一些。”
“他命中注定的缘分！你曾这么称呼她。是的，我以前持怀疑态度。但现在我们可以把一切重新来过，如果这消息是真的，我愿意承认你一贯正确。他干了？那她呢？”
“双方一致。”
“可是米德尔顿父女还在这里？他们没有走，仍坚守着阵地。更令人惊奇的是，她拒绝了他。还有一点，米德尔顿博士为威洛比爵士向戴尔先生说情。”
“米德尔顿博士为他说情！”这却使蒙斯图特太太吃了一惊。
“为维农。”埃莉诺小姐强调说。
“为维农·韦特福德，他的表兄。”伊莎贝尔小姐更是强调。
“谁讲拒绝什么的？”蒙斯图特太太问，像女王一样抬起头，瞧着大家。
“我是听戴尔先生说的。”布歇夫人道。
“我是听米德尔顿博士说的，我认为我听得清清楚楚。”戴尔先生说。
“米德尔顿博士的意思是：威洛比为他的表兄维农向利蒂希娅提出了求婚。”埃莉诺小姐说。
她的妹妹跟着道：“这误会便来自这里，真正可笑！”为了安慰戴尔先生，她又补充道：“确实，也是不幸的误会。威洛比是维农的代理人。他表兄的事在他的思想里即使不占第一位，也占第二位。”
“但是我们是否还要继续……”
“这样的讨论！”
蒙斯图特太太作为法官听完了她们的陈述。她们在全郡无足轻重的人中，公认是最忠厚老实的，在她们面前，她像布歇夫人一样，可以不必回避这个棘手的问题。她宣布道：
“你们都对，也都不对。”
布歇夫人发出了一声喊叫：“我不服！”
“这太不合理！”卡尔默夫人呻吟道。
“把问题混在一起，你们便都错了。分开来看，你们便都对了。威洛比爵士确实在为他的表兄维农考虑，他关心他成家的事；他是那个求婚事件的设计师。”
“这事我们知道，”两位帕特恩小姐喊道，“利蒂希娅再一次拒绝了可怜的维农！”
“谁说戴尔小姐拒绝了韦特福德先生？”
“他没有被拒绝吗？”卡尔默夫人问。
“这是正在争论的问题，眼下正要解决呢。”
“哦，你坐好，戴尔先生，”布歇夫人边要求他，边站了起来，以便在必要的时候把他按回座位，“只要弄错了位置，我们便会重蹈覆辙！为了解开这个谜，我们必须共同努力。那么，蒙斯图特太太，我们可以说，那另一件事是毫无根据的？”
“这类话还是不说的好，亲爱的布歇夫人。”
“我的天！那个命中注定的缘分呢？”
“像指南针一样绝对可靠。”
“她没有拒绝他？”
“你是聪明人，问你自己吧。”
“那么她接受了？”
“等着瞧吧。”
“全世界都跑到了我的前面！现在，蒙斯图特太太，你是先知。不妨说，你讲的尽是谜语。如果我们得不到麦子，那就把麸皮给我们吧。”
“布歇夫人，我们有谁能预见未来的事呢？”
“有的，我相信你就能。我向你致敬。我是真心的。那么给韦特福德先生的是另一个人？你在点头。我们的利蒂希娅是给威洛比爵士的？你笑了。你没有哄我吧？只要有一句假话，我就得发疯乱跑，骂到你门上来。米德尔顿博士在这中间给蒙在鼓里了？那么这另一个人是……现在我明白了！客气的分手，和谐的重新组合。她有钱；她与我们的英雄一向都不相配，绝对不相配；昨天我就看出来了，以前也时常有所发现；那么他把她让给了……”嘟得隆咚，嘟得隆咚，布歇夫人在膝盖上打着急行军节拍，“你说，我猜得对不对？我只要有一点小小的线索就成。因为我了解人的天性。我匆匆一瞥，马上能看到各种联系。这样，他把钱保留在家族中，既摆脱了那个女孩子，又成了他的表兄的大恩人，还顺从了命运的安排。可他让这事反反复复拖得太久了，这不能不说是一个缺点。你知道，时间就在这种反复中过去了。但是这给故事增添了色彩。我敢说，这么鲜明生动、曲折离奇的故事，你休想在英国其他任何一个郡里找到。不瞒你说，我也猜到是韦特福德先生，昨天我已隐隐提到这点。”
“真的吗！”蒙斯图特太太说，尽量减少自己的锋芒。
“这是真的。现在这位可爱的好好先生又可以站起来了。他的神色又变得激动了。”
戴尔先生对这件事的关心和那位夫人的声音，使他不得不注意听着。他听得太多了，神经变得非常紧张。他坚持坐在椅上，不敢离开他的座位；那些高贵的女人都是本地享有特权的大人物，可是她们谈到他的女儿却毫无顾忌，这引起了他的反感，无意中高声说道：“礼貌！”他的话不可能没人听到，但没有引起注意，即使注意了，也一定认为这是他在告诫自己。
就在这当口，威洛比爵士穿过直通花园的落地窗，走进了客厅，同时米德尔顿博士也从门口走了进来。
[1] 在英国，贵族是指取得男爵以上爵位的人，也就是有权进入贵族院（上议院）的人，威洛比还是从男爵，不能正式称为贵族。
[2] 英国一部喜剧中的人物，一个穷人的女儿，被一位侯爵看中了，为了考验她的忠诚，他使她受了不少苦，但她都默默忍受着。