二、跳马盛况

跳马大体有如下过程。农历二月初二为土地菩萨生日，众人来到村头土地庙前许马。阴阳隔纸，以珓为凭。最多许12匹马，寓意“月月红”。经过一年辛劳，五谷丰收，遂择日跳马。一般以正月第一个马日为跳马日。马日前三夜，还要进行操旗、调年、唱大戏等活动。所谓操旗，就是旗手们在节奏明快的锣鼓点子指挥下，进行列队操练。队形多样，步伐稳健，旌旗猎猎，令人眼花缭乱。操旗后开始调年跳摆手舞，翩跹进退，扭腰旋转。马日前一天下午，还要举行贺马表演，即邻近的客家和苗家受邀组织庞大的龙灯、狮灯贺马队，前来祝贺土家跳马节。稀可乐表演紧接调年后。稀可乐系土家语，意即民间技艺大杂耍。天渐黑，篝火四起，一群山鬼扮着各式各样的角色，从四面八方呐喊着涌进跳马坪，在场中分头表演，有打粑粑的，有扮牛耕田的，有谈情说爱、唱歌吹木叶的，有打九子鞭、打莲花闹、算命、打卦、送春、玩鸟的，有钓鱼、捞虾、扎籇的，等等。演员与观众逗趣耍笑，交流感情，将节目气氛渲染得淋漓尽致。稀可乐表现了土家纯朴、开朗、幽默的性格，展现了土家从渔猎向农耕转变时期的原始风貌。

雄鸡啼鸣报晓，预示马日来临了。铁铳三响，各路旗手引着马队沿着马道浩浩荡荡奔来，路两边燃着大股大股油香，亮如白昼。马队三人一组，骑士头戴草帽，手举篾刀，扬鞭催马，威风凛凛。赶马人头戴纱箩帽，一手握木刀，一手持棕扇（视为盾牌）紧跟其后。旗手高擎战旗，马前开道。走在队伍前面的是梯玛和一支抬老爷队伍。老爷系篾扎纸糊，酷似官吏，乘敞篷竹轿，由两名小鬼抬着，有万民伞护卫。土号呜呜，马铃叮当，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。队伍入场后，在土地庙前由梯玛主持祭神礼仪。礼毕，马队进行跳马表演，老爷四周打旋观看。炽烈的炮火声中，马队大显身手，以粗犷的马步，多变的阵容，优美的造型，雄健的舞姿，表现紧张的操练和激烈的战斗场面。时而马坪闲步，时而相互嬉戏，时而冲锋陷阵，时而万马奔腾，把节日活动推向高潮。尽兴表演完毕，在土地庙前，梯玛焚香烧纸，将马骨架烧掉献给山神。与烧马同时，在村旁一隅，对老爷进行审判，找一借口，将这糊涂贪官、瘟神一把火烧了。