实地研究通常是以一个社会实体，如个人、社区、组织或群体作为自己的研究对象，通过观察和半结构或无结构访谈方法收集资料。从广义上说，实地研究是以个案作为自己的研究对象。个案既可以是单个的个人、事件，也可以是一个社会群体、组织和社区等。由于实地研究很多是在一个社区里进行的，在社区里进行有关个人、事件、群体、组织等方面的研究，因此，也可以把实地研究单位分为个案研究和社区研究。
