无念为宗，无相为体，无住为本
此语出自《六祖坛经》。慧能“自然悟道”思想的基本内涵是其“三无”主张，即“无念为宗，无相为体，无住为本”，他说：“我此法门，从上已来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。何名无相？无相者，于相而离相；无念者，于念而不念；无住者，为人本性，念念不住，前念、今念、后念，念念相续，无有断绝；若一念断绝，法身即离色身。念念时中，于一切法上无住，一念若住，念念即住，名系缚；于一切上，念念不住，即无缚也。此是以无住为本。”
“无念”指无妄念，即任心自运，不受外物影响，而不是百物不思，万念尽除，因为如果一心想着“排除杂念”，想着成佛，同样是有所执着，有执着就会把虚妄当真实，引起烦恼不安。所谓“无念为宗”，就是“于念而不念”，也就是以人们当下之心念为宗，强调活泼泼的生命不要被外来烦恼束缚，正所谓“若问无心法，莲花隔淤泥”。
“无相”，就是心不执着于外境，“于相而离相”。“凡所有相，皆是虚妄”（《金刚经》），大千世界是虚幻的，看世界不要拘泥于外相，但如果非要把“相”看作一无所有，心中则又多了“清除有相”的念头，心灵又被“相”包围了。
“无住”之“住”，是“执着”之意。慧能认为，大千世界是虚幻不实、瞬息万变的，因此人不能执着于外物，否则就是“物执”；同时，人心也是变动不居的，不可用主观成见来看世界，否则就是“我执”。“无住为本”即是说，人之本性体现在人们当下的心念之中，它是念念相续不绝，而又于一切法上无住的。丹霞子淳禅师所说的“宝月流辉，澄潭布影，水无蘸月之心，月无分照之意”即是此意。
在“无念”“无相”“无住”三者之中，又以“无念”为根本要义。因为，从心理活动对象看，念是人心之性，相是心动之形，住是心动之态。念是心动的根据，相、住是心动之念的表现形式。有念则必有相有住，有相和有住必因有念而起。如能做到无念，则无相、无住自然而成。因此，无念为宗，是纲；无相为体，无住为本，是目，纲举目张。“无念”是心体状态的总概况，无相、无住则是从表现形式上对“无念”状态的另一层说明，也是对心体活动状态的具体说明。
围绕着“无念”这一顿悟的核心思想，历代的禅师创立了许多管理“念头”的方法，例如：
1．牧牛
《佛遗教经》提出：“譬如牧牛，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。”大安禅师说：“我在沩山住了30年，吃沩山饭，拉沩山屎，可就是不学沩山禅，只是看管一头水牛而已。这头水牛如果跑到草丛去了，就把它拉回大路。如果跑到别人的田地上踩踏苗稼，就鞭打调伏它。久而久之，这头水牛就听得懂人话了，如今变成一头露地白牛，常常在眼前安分守己，全身发出明亮的光泽，赶也赶不走！”
2．调狂象(https://www.daowen.com)
《涅槃经》提出：“人心轻躁动转，难以把捉调服。它驰骋奔逸，像一头大恶象。”“好比恶象，狂痴暴恶，杀气腾腾。有位调象师，用大铁钩钩住它的颈部，狂象立刻就被调顺，恶心都尽。一切众生也是这样。”王维在《秋夜对雨》中也提出“白法调狂象”。白法是指一切善法，也就是对治贪、嗔、痴三毒的三学戒定慧。
3．锁心猿
《心地观经》提出：“心如猿猴，游五欲树。”意谓心逐境起，如猿猴之攀树。意念流注不息，一味追逐外境，犹如奔驰之马，故又称“意马”。
“心猿意马”是成道的大障碍，心猿扰扰，意马喧喧，放纵着贪、嗔、痴三毒，执着人我相，使人阻碍了自性的光明。如果束缚住心猿意马，就不会逐境而生贪求之心，从而使“意马已成于宝马，心牛顿作于白牛”。此时心性调柔，纵是万境现前，是非蜂起，也毫不动摇。正如道潜禅师所说：“心猿意马就羁束，肯逐万境争驱驰？”
4．防六贼
《涅槃经》说：“六大贼者，即外六尘……何以故？能劫一切诸善法故。”“六贼”是指“六尘”。六根犹如恶奴，容易引贼入室。众生没有智慧，处无明黑暗之中，色、声等六种尘境常会趁无明黑暗，依六根为媒介，如眼根贪色、耳根贪声等，来劫诸善法。因此，为了防止这种情形，必须防护六根，使之不起贪欲。正如妙普禅师告诫道：“学道犹如守禁城，昼防六贼夜惺惺；中军主将能行令，不动干戈致太平。”
上述种种方法，核心思想是一致的，就是要人学会“于念而无念”“于相而离相”“念念不住”。从现代心理学中“正念”治疗的理念来看，“无念、无相、无住”可以说是神经症治疗的总纲。
类似禅语还有：
无边刹境，自他不隔于毫端；十世古今，始终不移于当念。
意思是：无边无际的世界，最远与最近的地方，其实连一根细毛的距离都没有；无始无终的时间，其实都在当下这一念。