最早的船舶和海员
在新石器文化时代，住在河滨和湖畔的人们建造了最早的船只。选取漂浮的树干或者木块，把它凿空，这就是最早的船。后来，随着工具和手工艺技术的发展，人类又制造出了一些另类的船，比如埃及和美索不达米亚的人就曾经别出心裁地编成了“篮子船”，船缝用沥青填塞以确保船有足够的浮力。传说中，摩西的母亲就是用这种“篮子船”来藏摩西的。
与“篮子船”相似的还有一种“柳条皮船”。这种船以柳条为骨，以皮革为肤，非常耐用。直到今天，畜牧业发达但林木很少的爱尔兰西部海岸的人们依然在使用着它们。其他一些地方，比如，幼发拉底河、威尔士南部的托威河和阿拉斯加也能见到它们的身影。据推测，人类甚至曾经用它从美洲横渡到西伯利亚。不过，人类最开始用动物皮革制作的船并不是柳条皮船，而是充气的皮筏。这些皮筏现在多活跃于幼发拉底河和恒河上游。
最开始，人类都是在大江大河中使用船只作为交通工具，后来他们开始在河口部位尝试用船航行，最后，一些冒险家们冒险驾船冲进了充满未知的茫茫大海之中。考古发现，公元前7000年左右时，幼发拉底河和底格里斯河分道流入波斯湾，那时这两条河上就已经有了独木舟和其他各种苏美尔人的船只。在波斯湾口的埃里杜城——那时候这座城市就耸立在波斯湾边——苏美尔人学会了驾船出海。而在地中海东端，考古学家发现了6 000年前古人航海的证据，令人惊奇的是，那时的航海技术已经到了非常发达的程度。同一时期，东印度群岛有了可以航海的独木舟，处于新石器时代的埃及王朝也制造出了可以在尼罗河上航行的船只，那些船甚至已经可以用来运载大象。
航海给人带去了自由和独特的希望，这一点最早从事航海的人已经深有体会。通过航海，人们可以离开大陆，到他们期盼已久的岛屿上去。那些陆地上的统治者——不管是酋长、国王还是皇帝都没有办法让自己的权威延伸到大海上。在海船上，船长就是国王。当他们来到一个新的大陆或者岛屿的时候，航海者可以自由建立属于自己的城堡，可以在那里停泊，从事农业和渔业生活。当然，即使有了农业和渔业，航海依然是他们生活的主要内容。
收藏于西班牙特内里费岛圭马尔博物馆里的古代船舶模型。它是用木料、沥青和草绳等编制而成的
在早期的航海中，海员们不仅仅是为了经商，他们更乐意在适当的时候充当海盗。或者说，那时的海员都是尽量以抢劫为生，只有在迫不得已的时候才会去经商贸易。
古代最早的航海活动是在地中海东部、红海、波斯湾和印度洋西岸发展起来的。因为这些地方风平浪静，适于航海。这种特定的环境催生了和后世远程航海完全不同的航海方法。一位古代的水手托尔曾经这样描述说：“在地中海，船桨是重要的航海工具，因为仅仅靠风帆也许一连几天都不能挪动一步。但是船桨却没有这种弊端。也许面对风暴，船桨不是很好用，可是地中海永远不缺乏躲避风暴的港湾和岛屿。在地中海，船桨成了必不可少的航海工具。如何围绕船桨造船也成了船舶工匠的最大问题。这一传统延续很久。当地中海国家征服西欧的时候，虽然北海的风力已经足以给帆船提供强大动力，与此同时船桨成了累赘，可船匠们依然坚持使用地中海古造船法造船，使用大量的桨……
腓尼基人战船简图
“人们最早是在尼罗河上开始使用船桨划船的。从埃及的碑刻中，我们可以看到带桨的船的形象——船上的水手有的面朝船头划桨，有的面朝船尾，操桨方式是双臂抱着船桨滑动。毫无疑问，这种划桨方式是非常古老的，早在公元前2500年就已经被摒弃掉了。雕刻于公元前1250年前后的石碑显示，那时候水手操桨的姿势已经改成了双手握桨。此外，每艘船上桨手的数量也有变化。这块石碑上每艘船桨手的数量有的是20人，有的是30人，很明显有一定的规律。而在更早期的石碑上，这个规律是没有的，往往是船有多长，桨手就有多少人。”
最早从事航海的人应该是苏美尔人或者是含米特人。雅利安语的使用者相对而言就要晚一些。再后面“下海”的是闪米特人。在公元前2000年前后，隶属于闪米特人的腓尼基人进入了地中海。在地中海东部，腓尼基人建起了一连串的海港，比如阿克、提尔和西顿等。后来，随着腓尼基人海船的远行，他们在北非又建起了迦太基和乌提卡。这是一个伟大的航海民族。在详细介绍这一民族以前，我们先来看一看在克里特岛发现的航海人留下的遗迹。