最早的商人和货币

腓尼基人建立商业城市的举动是他们对人类做出的重要贡献。当腓尼基人在海上大肆扩张、拓展商路的时候，与他们同属于闪米特人的阿拉米人，也在陆地上开始了自己的商业之旅。他们在阿拉伯和波斯的沙漠中开辟了繁荣的商业通道，并以此成就了西亚商业活动的辉煌。

除了这两个商业民族以外，还有一些其他贸易活动在世界上蓬勃展开。比如，在红海、波斯湾以及由此向南，有一条海上贸易通道也在活跃着。考古学家在南非发现的古布须曼人石刻绘画，在风格上与西班牙东部的旧石器人类绘画有着非常大的相似之处。这从侧面证明了这条商路确实存在。

与雅利安人相比，闪米特人更先一步进入了文明时代。其标志之一就是他们对商品、数量和贸易的观念要远超雅利安人。从某种程度上说，字母的书写、计算能力的进步都与此有关。比如，我们现在最常使用的阿拉伯数字和代数数学，就是被闪米特人最先开发的。事实上，直到现在，闪米特民族依然是精于计算的民族。其分支之一希伯来人就流传下了这样的格言：你用哪一种尺度衡量别人，别人就会用哪一种尺度衡量你。在世界各民族的心目中，他们对自己崇拜的神祗都有自己独特的概念，唯有闪米特人把他们的神设想为“正直的交易者”。

在公元前6、7世纪以前，人类所有的贸易活动都是以物易物。那时的人们不知道什么是货币，信贷更是没有出现过的概念。有些民族会用一定的物品作为价值衡量标准，比如，在一些地区，牛是最初的价值单位——20世纪初的祖鲁人和班图人依然如此。在《伊利亚特》中，人们衡量两个盾牌的价值就是等同于若干头牛。罗马的词语“货币”（pecunia）就是从“牛”（pecus）引申变化而来的。之所以用牛作为单位，是因为它有转移的便利性——把缰绳从一个人手中交到另一人手中就可以；而且它还能够繁殖。不过牛作为货币衡量单位也有其局限性，比如它不适宜长途运输。

由此出发，在不同地区、不同时代，有不同种类的东西被充作了法定货币。比如在北美殖民时期，烟叶曾经是公认的货币；在西非，人们都是用杜松子酒作为议定价格的衡量单位；亚洲的先民更愿意用金属计价——它具有易称量、便于储存、占地小、不需要喂养等优点。

铁自问世就被人当作稀有物资备受重视。亚里士多德记述说，铁曾经被用来充当早期的货币。而在《高卢战记》中，恺撒也指出在不列颠，固定重量的铁条曾被当作货币使用。在赫梯，其国王认为铁是最有价值的馈赠礼品。

黄金在那时和现在一样，也是作为贵重金属出现的，而且还是价值最高的一种。不过从埃及第一王朝开始一直到第十九王朝为止，白银的价值都毫不逊色于黄金。因为它同样数量稀少。后来，随着开采冶炼数量的增多，它才成为东方最通用的货币，并且与黄金保持一定的兑换比率。黄金和白银同作为贵重金属的情况一直持续到现在。

最开始的时候，白银都是铸成银锭的形状，每次用它作为交易货币时，都要临时称重。后来，银锭上被打上了印记，以此标明其重量和纯度。

公元前600年，在小亚细亚西部海岸的吕底亚，克罗伊斯王铸造了早期的金属货币，那是一种金银混合铸币。后来，“克罗伊斯”就成了财富的代名词。不过，这种货币并不是最早的。因为在那之前，巴比伦人就已经开始使用铸币了。那是一块盖着戳记的银子，我们可以把它看作是一块硬币。

在铸币出现的时候，另一种“货币”也开始流通：那是一种印着商号印章的“羊皮币”。凭借它，人们可以在商号支取一定数量的金银。长于经商的迦太基人就曾经使用过这种货币。当然，金属货币都是在进行大宗交易的时候使用。平民百姓平时的小额交易使用什么货币我们不得而知，不过很有可能是比较原始的以物易物。因为在古埃及的绘画作品中，可以看到反映这一情况的图案。