大流士入侵俄罗斯
公元前525年，继承王位的居鲁士之子冈比西斯率兵进攻埃及。波斯军团和埃及人在尼罗河三角洲爆发激烈战斗。在战争中，双方都使用了大量希腊雇佣兵。据希罗多德记载，即使这场大战过去了五六十年，战场遗址依然能看到战死的希腊士兵薄薄的头盖骨碎片。经过这次大战，冈比西斯占据了当时埃及的首都孟菲斯和埃及的大部分地区。
相传，冈比西斯在占领埃及期间肆意妄为。他侮辱神庙，挖掘埃及古墓。后来，在返回苏撒[2]的途中，路过叙利亚时因为伤病暴发而去世。冈比西斯没有子嗣，所以大臣希斯塔斯普的儿子大流士在公元前521年被推举登上了王位，这就是大流士一世。
大流士一世统治下的帝国拥有广袤的领土，比我们前面已经谈论过的所有帝国面积都大。它包括吕底亚、赫梯、古亚述帝国、巴比伦帝国、埃及、高加索、里海地区、米底亚和波斯。也许，它的势力还曾经深入印度直抵印度河畔。生活在现在的近东地区的各个民族中，也许只有阿拉伯人没有向大流士称臣纳贡过。
在对各个地方政权的控制方面，大流士的帝国比以往其他帝国做得都好。各个省之间有宽敞的大路连接，沿途还有完善的驿站系统。这些驿站里养有善于奔驰的驿马，同时过往的行人和政府的信使还可以在这里住宿休息。这种驿道除了让中央政府拥有地方上的道路通行权和收税权利以外，在平衡地方政府间利益、制止地方争斗方面也起着巨大作用。
最初的时候，位于亚洲大陆的那些希腊城邦都安稳地向波斯纳贡，并且享受着和平的时光。后来，一个宫廷希腊医生开始煽动大流士挥师进攻欧洲，因为他想回到欧洲的希腊故乡去。当时大流士已经计划进军欧洲了，只不过他不想仅仅占领希腊，而是希望能够越过博斯普鲁斯海峡和多瑙河，袭击南俄罗斯。当时南俄罗斯生活着一群斯基泰游牧民，这些游牧民族严重威胁着大流士帝国北部和东北部边境的安全。于是，大流士派遣使者去了希腊。
大流士一世雕像
大流士远征欧洲为我们打开了观察这段历史的新视角。以前我们从没有提到过雅典背后的巴尔干半岛国家的情况，现在大流士带领我们跨过多瑙河来到了这里。
大流士的军队主力由苏撒出发向博斯普鲁斯海峡进军，一路上不断汇集军队。在博斯普鲁斯海峡岸边，亚洲爱奥尼亚希腊人——他们是大流士的盟友——用船搭起浮桥，帮助波斯大军轻松渡海。随后波斯军就沿着保加利亚海岸前进。与此同时，希腊盟军乘船沿多瑙河溯流而上，航行两天后又在多瑙河搭起另一座浮桥。波斯军使用这座浮桥越过多瑙河。接下来，波斯大军就与斯基泰人的军队相遇了。
大流士试图击败斯基泰军队，然后占领他们的城市。可当时的斯基泰人并没有城市，于是他们避免了正面交锋，与波斯军展开游击战。用波斯步兵追击斯基泰牧民，无疑是徒劳无益的。斯基泰人堵塞水源，破坏牧场，派遣骑兵在以步兵为主的大流士军的周围不断骚扰袭击。此外，他们还想说服在多瑙河上搭建并负责守卫浮桥的爱奥尼亚希腊人叛变，以彻底歼灭大流士军。面对依然强大的波斯军，希腊人不会轻易被收买。
饱受骚扰的波斯军队困苦不堪，疾病和士兵掉队让大流士损失惨重，粮草也被很快消耗掉。最后大流士不得不承认，要想免于覆灭的厄运，波斯军必须越过多瑙河撤退。为了保存实力后撤，大流士抛弃了伤病员。他欺骗这些人说，波斯军要在黄昏的时候进攻斯基泰人，然后他就悄悄带着剩余的精锐部队南逃了。留在营地的伤病员保持了大营的完整，炊烟依然在营地上空飘散。直到第二天，这些留守的人才知道被自己的国王抛弃了，于是绝望之下投降了斯基泰人。
雕刻在苏撒大流士宫殿的门框上的弓箭手雕像。依靠强大的军队，大流士一世建立了庞大的帝国
Jebulon 摄
仓皇逃跑的大流士在追兵到达前冲到了多瑙河边。虽然斯基泰骑兵速度快，但黑暗帮助了波斯人——追兵迷路了。不过事情并不总是顺利的。撤退的波斯人发现靠自己一边——多瑙河北岸的部分浮桥已经遭到破坏。大群惊慌失措的波斯人站在大流士周围，他们又累又饿，辎重队被远远抛在后面。追兵随时可能出现。即便如此，波斯人还是没有陷入混乱，他们疑惑地看着河对岸一个像浮桥码头状的东西。人们看不清对岸是否有人，爱奥尼亚希腊人的船似乎就停在对岸，可这一切显得都是那么遥远。
当时大流士身边有一个嗓门极大的埃及人，他受命站在多瑙河边，呼唤米利都城邦的希斯提艾奥斯。希斯提艾奥斯驾着小舟过河来到波斯军前，与大流士进行谈判。谈判的过程我们不得而知，希斯提艾奥斯为希腊人的行为进行了辩解。据他说，一伙斯基泰人曾经来过希腊军营——他们也许是侦察兵。斯基泰人和希腊人展开过交涉。斯基泰人要求对方把浮桥毁掉，以便他们能够全歼波斯军队，彻底打垮大流士和波斯帝国。这样做的好处是，在小亚细亚的爱奥尼亚希腊人能重新获得独立。
希腊雅典统帅米太亚得打算听从斯基泰人劝说，可是希斯提艾奥斯却更加小心，他觉得应该在波斯军被彻底歼灭后再倒向斯基泰人。谁能保证希腊人毁掉浮桥后，斯基泰人会全力歼灭波斯人呢？但不管做出什么选择，毁掉浮桥北段都是必需的，这样才能防止斯基泰人夺取浮桥。事实上，当斯基泰人与希腊人谈判的时候，西路军队已经开始破坏浮桥北段了。看到这种情况，斯基泰人调转马头离去。希腊人则安心做着自己的事情：如果大流士顺利逃出了包围，希腊人就倒向他；如果大流士失败了，那他也没能力问罪希腊人了。
希斯提艾奥斯没有把实情全部告诉大流士，而是把自己说成希腊人忠实的盟友——毕竟他力主保留了船只和大半的浮桥。大流士没有深入追究。希腊人的船很快渡河而来，波斯军残余部队渡过多瑙河，回首望着把自己与追兵隔开的多瑙河，他们心里无比庆幸。
对于远征欧洲，大流士已经没有了丝毫兴趣。他带军队回到了首都，只在保加利亚海岸留下了一支军队，由忠于大流士的将军迈加比佐斯率领。迈加比佐斯立志要把保加利亚海岸——当时这一地区被称为“色腊基”——彻底纳入大流士麾下。在这一时期，在归顺大流士的城邦中，有一个在后世非常有名，那就是马其顿王国。该王国和希腊人有着极为密切的同盟关系，以至于他们的王子被允许参加奥林匹克运动会。
回国后，大流士想酬谢希斯提艾奥斯，允许他在色腊基为自己修筑一座城堡。迈加比佐斯却持反对意见，因为他觉得希斯提艾奥斯并不是真正忠于大流士，于是他说服自己的国王，把这个希腊人带到苏撒，用一个闲职把他软禁在这里。刚开始的时候，希斯提艾奥斯对这个安排还很满意，但很快就明白了其中的奥秘。他越来越想念自己的故乡，于是开始阴谋搞鬼：他煽动爱奥尼亚希腊人发起了一场针对波斯人的叛乱。这场叛乱的详情我们就不再多说了，总之最后希斯提艾奥斯被杀死了。当时萨迪斯的波斯总督同样不信任希斯提艾奥斯，觉得他非常善于欺骗大流士，于是就在把他押回苏撒路过萨迪斯的时候杀死了他。希斯提艾奥斯的头颅被送到了大流士手中。
塞浦路斯、希腊群岛和雅典都相继卷入了希斯提艾奥斯发起的这场叛乱中。这时候大流士才知道，自己第一次远征欧洲的攻击方向出了偏差。于是，他开始着手把整个希腊纳入自己的囊中。闪米特人的两个商业大城被波斯占领了。腓尼基人和爱奥尼亚希腊人则又一次为波斯人提供了船只。波斯人依靠这些船，要把希腊诸城邦一一征服。