Fonctions des grottes
Le creusage de grottes et la fabrication de statues à Mogao durèrent plus de 1 000 ans,de l’an 366 à la dynastie Yuan (1271-1368),se poursuivant au cours des dynasties des Wei du Nord,des Wei de l’Ouest,des Zhou du Nord,des Sui,des Tang,des Cinq Dynasties et des Song.Cette prospérité était étroitement liée aux fonctions religieuses des grottes.
Sous les dynasties Wei,Jin,Sui et Tang,le bouddhisme se répandit largement à Dunhuang,comme dans le reste de la Chine.En tant que lieu de pratique et de vie quotidienne pour les moines,les grottes de Mogao permettaient également aux adeptes d’exprimer leur foi et de poursuivre leur idéal.Les dignitaires et les gens du peuple de Dunhuang,mais aussi les marchands,les soldats,les moines et les envoyés venus de l’Est et de l’Ouest,s’y rendaient pour vénérer le Bouddha et prier.Les témoignages sont nombreux dans les manuscrits de Dunhuang et sur les murs des grottes.La grotte 428,creusée durant le mandat du gouverneur Yu Yi,duc de Jianping sous les Zhou du Nord (557-581),abrite par exemple jusqu’à 1 189 images de donateurs.Les activités bouddhiques,telles que les offrandes de plats végétariens et le creusage de grottes,furent très populaires pendant près de 200 ans sous les règnes des Zhang et des Cao de l’armée Guiyi.Le 15e jour du 8e mois lunaire de l’an III du règne Guangshun (en 953),le commissaire Cao Yuanzhong présida un grand banquet végétarien auquel participèrent 2 000 personnes.
Les banquets végétariens des grottes de Mogao,connues sous le nom de fuhui («assemblées de bonne fortune»),étaient généralement organisés par les propriétaires,c’est-à-dire les donateurs,lors de la cérémonie d’ouverture ou d’achèvement des grottes,offrant divers plats végétariens tels que des gâteaux et des bouillies de céréales.Presque tous les manuscrits sur le creusage des grottes de Mogao disposent de récits pertinents.Le banquet organisé par Cao Yuanzhong en 953,dont le récit se trouve sur le mur de la grotte 469,est un cas particulier.Il s’agissait en fait d’un évènement politique destiné à solidifier le pouvoir politique de l’armée Guiyi.(https://www.daowen.com)
L’allumage de lampes à huile devant les statues de Bouddha dans les grottes de Mogao était une autre activité régulière pour les bouddhistes.Selon le document n° 0322 conservé par l’Académie de Dunhuang,toutes les grottes de Mogao étaient éclairées la nuit de la fête Laba (le 8e jour du 12e mois lunaire) en 951.Il s’agit là d’un évènement d’une ampleur rare.En dehors du 15e jour du 1er mois lunaire,l’allumage des lampes n’avait pas de date fixe et pouvait se faire à tout moment en cas de besoin,tout comme l’utilisation d’encens et la prosternation.En plus des moines,les propriétaires des grottes et les autres fidèles suivaient cette pratique quand ils le souhaitaient.Dans de nombreuses grottes,il est possible de trouver des traces de pieds de lampe.Selon les règles bouddhiques,les lampes à huile posées devant la statue de Bouddha,une fois allumées,devaient brûler sans interruption.
La copie de sutras se faisait également dans les grottes de Mogao.Creusées sur plusieurs niveaux dans la falaise,la plupart des grottes ne sont pas très spacieuses.Cependant,quelques grandes grottes situées au niveau inférieur disposent d’avant-toits en bois,ce qui permet d’élargir leur espace.La grotte 98,connue sous le nom de «Grotte du Roi»,constitue un exemple remarquable.Au 5e mois de l’an 966,à la demande du gouverneur militaire Cao Yuanzhong et de son épouse,plusieurs moines et laïcs copièrent le Sutra des noms de Bouddha dans la Grotte du Roi et les copies furent distribuées à 17 monastères.La Grotte du Roi est l’une des plus grandes grottes au niveau inférieur à Mogao.Sa salle de devant en structure de bois possède une hauteur sous plafond de 6 mètres et une superficie de 2 000 mètres carrés.La copie de sutras pouvait également se faire dans d’autres grandes grottes.Cette activité,considérée comme un mérite pour les moines et les fidèles,permettait aussi de transmettre la culture,et ce dans une atmosphère particulière.
En rendant hommage aux bouddhas et aux bodhisattvas,les fidèles recevaient en même temps une éducation religieuse.Ils apprenaient les doctrines et les histoires bouddhistes grâce aux sculptures et aux peintures murales.Dans la Chine antique,les gens du peuple n’étaient pas assez instruits pour lire les textes et les comprendre.Or,les enseignements bouddhiques représentés par les peintures murales étaient concis et vivants,et donc faciles à comprendre.Conscients de la demande spirituelle de la population,les peintres traduisaient les doctrines et la philosophie bouddhistes profondes sous une forme visuelle,tout en adoptant des méthodes de représentation familières et adaptables,notamment celles qui convenaient à l’acceptabilité et aux habitudes des Chinois.En outre,des maîtres de sutras et des moines érudits prêchaient souvent dans les grandes grottes pourvues de riches peintures et sculptures,permettant de vulgariser et de consolider la foi bouddhiste.De fait,l’histoire millénaire du creusage des grottes de Mogao est inséparable de leurs fonctions bouddhiques et de leur charme artistique.Les grottes de Mogao ont joué pendant plus de 1 000 ans un rôle majeur pour diffuser le bouddhisme et éduquer la population.