以心换心，重视宗教领袖的作用
在宗教团体中，宗教领袖的地位毋庸置疑。周恩来极为重视宗教领袖的作用，对赵朴初的挖掘、善用，是对日佛教外交成绩突出的重要原因。赵朴初居士是中国杰出的宗教家、坚定的爱国者，新中国成立前在上海长期从事慈善工作。1949年，赵朴初受周恩来邀请，作为佛教界代表，参加了中国人民政治协商会议第一届全体会议。由于赵朴初深厚的佛学造诣，周恩来在会见来中国访问的外国佛教界人士时，每次都请赵朴初陪同。赵朴初更是代表中国佛教界出访各国，出席各种佛教相关国际活动，显示出了突出的外事能力。在周恩来的邀请下，1953年，赵朴初离开了长期生活的上海，到北京工作，并把家也搬到了北京。
1952年10月，赵朴初代表中国佛教界，委托出席在北京召开的亚洲及太平洋区域和平会议的日方代表，将一尊佛像带给日本佛教界，开启了新中国对日佛教外交。从1955年起，赵朴初多次前往日本，与日本佛教界展开交流，更以其深厚的佛学造诣，赢得了日本佛教界的信任。1955年，赵朴初首次作为代表访日时曾前往东京浅草寺朝拜，日本僧侣惊讶于赵朴初的拜佛礼仪，称“这是真正的参拜作法，在日本人中能做到的不到万分之一”，被赵朴初“出色的信徒姿态与真挚的言行所打动”，从赵朴初身上看到了“中国佛教的前途一片光明”[34]。赵朴初本人在国际场合的活跃，就是中国共产党对宗教态度的最佳宣传。
赵朴初曾以周恩来为例，向日本佛教界人士阐述中国共产党对佛教的态度。赵朴初说在北京参加全国政协首次会议时，受邀参加周恩来主办的晚餐会，他和另一位佛教界代表巨赞法师长期吃素，觉得可能会遇到不方便，打算不吃了，没想到周恩来为他们特意准备了素斋[35]。周恩来对赵朴初的尊重与关心，赢得了赵朴初对周恩来、对中国共产党的认可，真心为新中国建设做出贡献。正是周恩来的知人善用，让赵朴初的能力得到了充分发挥，在日本佛教界争取到了真正的朋友。1972年，周恩来举办招待宴会，欢迎为恢复中日邦交访华的日本首相田中角荣，也邀请了赵朴初参加，既是对赵朴初工作的充分肯定，也是对佛教在中日邦交正常化过程中所起到的积极作用的肯定。
周恩来对日本宗教领袖也极为重视。周恩来在1974年“12月5日会见日本创价学会会长池田大作和夫人及由池田所率日创价学会第二次访华团全体团员”[36]。创价学会第二次访华代表团是周恩来自1974年4月因病住院后所接见的第一批日本客人。池田大作首次访华时，非常渴望能够在访华期间见到周恩来总理，由于周恩来要做大手术，未能安排。为此，周恩来特意委托李先念副总理代表自己会见池田大作一行，并对池田大作在华期间的生活起居都做了无微不至的关怀，让池田大作深受感动。池田大作第二次访华时，在代替周恩来接待自己的副总理邓小平口中获悉周恩来的健康状况后，以为本次访华也难以与周恩来见面。最终，在周恩来本人的坚持下，会面得以实现，满足了池田大作的长期心愿。
12月6日，《人民日报》在第一版刊登了《周总理会见池田大作会长等日本朋友 同池田大作会长和夫人进行了亲切友好的谈话》的报道，给予了池田大作及创价学会极高的礼遇，对于创价学会这一日本新宗教团体，对于当时正准备正式走向世界舞台的池田大作本人，无疑是一种巨大的肯定与支持。而在池田大作的主导下，创价学会一直坚持对华友好。比如其下属创价大学在日本率先接受了中国公费留学生，至今已与50多所中国大学建立了合作关系。除创价大学外，创价学会内各个部门组织访华团接连到访中国，学会更是常年接待中国代表团访日，切实推动两国人员往来。池田大作本人则身体力行，不断到访中国。更难能可贵的是，在1989年池田赠送了周恩来夫妇二人的巨幅等身肖像画，以祝贺新中国成立40周年，展现出了坚定的对华友好立场。
以心换心，坚定的无神论者周恩来以真诚换来了忠实的宗教界朋友，让中日友好真正渗入人心。