太尉（大司马）
“太尉”，秦已有之。如《吕氏春秋·孟夏篇》记秦有“太尉”。《汉书·百官公卿表》曰：“太尉，秦官。”《汉书·光武帝纪》注引《汉官仪》：“太尉，秦官，武帝更名大司马。”郑玄注《礼记·月令篇》也曰：“太尉，秦官。”又胡三省注《资治通鉴》也云：“汉承秦制，以丞相、太尉、御史大夫为三公。”诸多史实表明，“太尉”一官的设置，确乎始于秦。故《晋书·百官志》又谓“太尉，古官”。
“太尉”之名，渊源于春秋时代晋国的“元尉”。据《国语·晋语七》：“悼公知祁奚之果而不谣也，使为元尉。”元尉，成公十八年《左传》孔《疏》曰：“中宰之官。元，大也。中军尊，故称大也。”“元”字，可释作“大”、“为首”、“至尊”等义，此处的“元”便是“大”的意思。古人“大”与“太”通用。故“元尉”也即是“太尉”。《吕氏春秋·月令篇》在言及太尉的职责时说：太尉“赞杰俊，遂贤良，举长大，行爵出禄，必当其位。”因秦爵为军功爵制，故“行爵出禄”之权，属于太尉。这说明“太尉”一官，在当时并非处于“无足轻重”的地位。
但查考史籍，战国后期秦代言及“国尉”者殊多，[9]却未见秦代有“太尉”之官出场。因此，有人怀疑秦有“太尉”一官的设置。[10]然而，从秦的历史考察，可能秦的“国尉”即“太尉”。这有下列两条材料可以得到参证。
其一，《史记·白起列传》：“（白）起迁为国尉。”《正义》曰：“言太尉。”
其二，《史记·秦始皇本纪》：“七年，以缭为秦国尉。”《正义》曰：“若汉太尉，大将军之比也。”
“国”与“太”，在字面上本来难于互释，但因“太”有“极大”、“至尊”之义，在专制集权制下的秦国，为了使之不至与“君权”相悖，故将“太尉”之名改为“国尉”，这也是可能的，二者名异而实同。
秦王政即位之前，往往丞相兼顾军事，如据《樗里子甘茂列传》：“使甘茂丞相将兵伐宜阳。”又《穰侯列传》载：昭王三十二年，“穰侯为丞相，将兵攻魏。”三十四年，“穰侯与白起、客卿胡阳复攻赵、魏、韩。”在战争频仍的时代，又随着当时文、武分途的发展，为把掌兵之权，从丞相手中分出，另外设置一个总领全国军事行政的武官，即“太尉”是很自然的。
史称：“汉之初兴，承继大乱，兵不及战，法度草创，略依秦制，后嗣因循。”[11]又云：“初，汉兴袭秦官，置丞相、御史大夫、太尉。至武帝时罢太尉，始置大司马以冠将军之号。”[12]西汉沿袭秦制，继续设有太尉，且成为武官的官级称呼之一。但时置时废，不如丞相那样固定。例如：
高帝二年，卢绾为太尉，五年，卢绾为燕王，罢太尉官；
高帝十一年，绛侯周勃为太尉，后官省；
惠帝六年置太尉官，以周勃复为太尉；
文帝元年十月，以将军灌婴为太尉，二年迁，官省；
景帝三年，中尉周亚夫为太尉，五年迁，官省；
武帝建元元年，武安侯田蚡为太尉。次年，太尉田蚡免，官省。[13](https://www.daowen.com)
自武帝建元二年罢太尉官后，全国掌管武事的官名多有变更。《百官公卿表》云：“太尉，秦官，金印紫绶，掌武事。武帝建元二年省。元狩四年初置大司马，以冠将军之号。宣帝地节三年，置大司马，不冠将军，亦无印绶官属。成帝绥和元年初赐大司马金印紫绶，置官属，禄比丞相，去将军。哀帝建平二年复去大司马印绶、官属，冠将军如故。元寿二年，复赐大司马印绶，置官属，去将军，位在司徒上。”
时至东汉，随着形势的变化，又恢复了太尉旧名。如《后汉书·光武帝纪》云：“建武二十七年，五月丁丑诏曰：昔契作司徒，禹作司空，皆无〔大〕名，其令二府去〔大〕，又改大司马为太尉……。”又《通典·职官二》：“建武二十七年，复旧名为太尉公……灵帝末，以刘虞为大司马，而太尉如故，自此则有大司马与太尉始并置矣。”
太尉一官，不仅在设置上多有变化，而且它的职权也有个变化过程。
关于太尉的职权，据《汉书·百官公卿表》说：太尉“掌武事”。《汉官仪》说：“司马主兵。”又《通典·职官一》说：“太尉主五兵。”这几种说法，意思相近，都与“武事”有关。秦代太尉（国尉）的具体职掌，我们对其内容了解不多。从一些材料看，它似乎主要是“行爵出禄”和带兵打仗。[14]西汉时期的太尉，文献记载略多。它的职掌，总的说也是“掌武事”，是政府中地位最高的军事长官。其具体职权范围，主要反映在三方面：
一是军事上备咨询。例如：刘邦为汉王时，亲自指挥作战，“卢绾以太尉常随左右”。[15]武帝时，“闽越举兵围东瓯，东瓯告急于汉，时武帝年未二十，以问太尉田蚡”。[16]可见，太尉是皇帝的高级军事顾问。
二是凡遇有重大战争，太尉往往统兵打仗。如高帝十一年，周勃以太尉击陈豨，居马邑，定代郡九县。吴楚七国之乱，“天子乃遣太尉
侯周亚夫将三十六将军往击吴楚”。[17]这都是例证。
三是太尉负责全国的军事行政。包括军功爵赏、兵役制度以及军队管理等。所以，不能认为“西汉太尉，可有可无”。太尉府毕竟是中央的军事行政机构。
西汉的太尉，“金印紫绶”，“秩万石”，与丞相“等尊”，且多由开国功臣担任，地位是比较高的。当时皇帝对太尉的态度，既尊重，又戒备，一般不轻易委任。为维护“君权”，太尉的权力虽然受到限制，没有发兵权、领兵权和军吏的任免权，属官也少。但太尉作为分管全国军事的最高长官，仍然肩负着“保国家，安刘氏”[18]的重任。如周勃击陈豨，定代郡；周亚夫平定“七国之乱”等。所以应该肯定，西汉太尉对稳定汉初的政局曾起过一定的作用。
汉武帝时期，为分割丞相权力，集中军权，便于统一指挥，[19]将太尉改为大司马后，情况便有些不同了。此时的“大司马”只是一种加宫，冠于某将军之前，空有名号，并无多大军政实权。其有实权者，则为中朝“大将军领尚书事”。如昭帝时霍光为大司马大将军领尚书事，“政事一决于光”。成帝时，王凤以大司马大将军领尚书事，“主决政事”。霍光、王凤的得势，主要是因为他们皆“领尚书事”，才掌握了军政大权。这种情况另当别论，与“大司马”自有不同。
东汉自光武帝复改“大司马”为“太尉”之后，太尉的职权范围逐渐扩大。据《续汉书·百官志》曰：“太尉，公一人。本注曰：掌四方兵事功课，岁尽即奏其殿最而行赏罚。凡郊祀之事，掌亚献；丧则告谥南郊。凡国有大造大疑，则与司徒、司空通而论之。国有过事，则与二公通谏诤之。”同时，太尉的官属也较前增多。当时的太尉设有“长史一人，千石，署诸曹事”。掾史属二十四人，分东西各曹办事：“西曹主府史署用；东曹主二千石长吏迁除军吏；户曹主民户、祠祀、农桑；奏曹主奏议事；辞曹主辞讼事；法曹主邮驿科程事；尉曹主卒徒转运事；贼曹主盗贼事；决曹主罪法事；兵曹主兵事；金曹主货币、盐铁事；仓曹主仓谷事；黄阁主簿、录省众事。”[20]从其职掌和庞大的机构看，东汉的太尉，实际上相当于西汉的丞相。东汉的太尉不但议政、主兵，还管吏治、司法、祠祀、农桑、盐铁、货币、交通等项，后世“六部”之事，几乎无所不包，它远非西汉的太尉所能比。
东汉太尉若“录尚书事”衔，其权力是较大的。据载：殇帝“延平元年，（徐防）迁太尉，参录尚书事，数受赏赐，其见优宠。安帝即位，以定策封龙乡侯。”[21]本初元年，质帝崩，（胡广）代李固为太尉，录尚书事，以定策立桓帝，封育阳安乐乡侯。[22]“冲帝即位，以李固为太尉，参录尚书事。时冲帝将北卜山陵，固乃议曰：今处处寇贼，军兴用费加倍，新创宪陵，赋发非一。帝尚幼小，可起陵于宪陵茔内，依康陵制度，其于役费三分减一。”[23]在当时，太尉不仅有权“谏诤”，参与“议政”，而且有权“定策”皇帝的人选等。所以东汉的“三公”，太尉的地位最尊。这种情况，只是在东汉后期才有变化。
由于太尉位居三公之首，故对其人选有一定的标准。据说，牟融“少博学，名称州里”，显宗以为其“才堪宰相”，所以肃宗即位时，“代赵熹为太尉，参录尚书事”。[24]张禹“笃厚节位”，“永元六年拜为太尉”。[25]桓焉“明经笃行，有名称”，于永和五年，“代王龚为太尉”。[26]
但要指出的是，在东汉的几十位太尉中，尽管有些人政绩较为突出，如光武帝时的赵熹，能“内典宿卫，外干宰相”，[27]多有政绩。此后也还有张酺、杨震、庞参等人，对时弊有所匡正。然大多数为太尉者，乃皆是庸碌无能之辈。如：明帝时的太尉虞延，“位历二府，十余年无异政绩”。[28]章帝时的邓彪，代鲍宣为太尉，“在位修身而已，不能有所匡政”。[29]这都是实例。可见，东汉太尉的人选，在素质上有不同于西汉之处。