“全史五德终始表”的三个难题
火德与土德既具备了这三次终始中的帝统，于是全部的历史应当一切依照了这个方式而配置在三次终始里了。
以前我们曾引班固《郊祀志赞》和荀悦《汉纪》，说刘向父子从《说卦传》的“帝出乎《震》”一句话上寻出一个新的历史系统，这个系统是：“包羲氏始受木德；其后以母传子，终而复始；自神农、黄帝下历唐、虞、三代而汉得火。”我们姑且相信，这是刘向生存时和他的儿子刘歆所共倡的学说。照这一说排下去，应为：
（第一次终始）（第二次终始）（第三次终始）
（木） 伏羲 尧 秦
（火） 神农 舜 汉
（土） 黄帝 夏
（金） 颛顼 商
（水） 帝喾 周
如此从伏羲的木德开头，依次循环，到汉而为火德，本也说得过去。可是，这个系统对于王莽的《自本》是不合适的。试抽出火土二德，作一表以比较之：
然则照了前一说，汉虽火德，其所承之运乃舜而非尧；新虽土德，其运乃不能承舜而须承夏了。这和后一说太扞格了！
所以，为王莽设想，一定要舍去这个简易的“全史五德终始表”而别创一个，使得可与他的《自本》之说相合。他们那时所规拟的草稿，我们虽无从看见，但不妨试拟一个：
（第一次终始）（第二次终始）（第三次终始）
（木） 1？————————6？——11？(https://www.daowen.com)
（火） 2炎帝神农氏————7尧——12汉
（土） 3黄帝———————8舜——13新
（金） 4？————————9？
（水） 5？————————10？
这样一排，立刻有许多问题起来：
其一，炎帝以前尚空一位，请谁坐？
其二，自黄帝至尧，尚空三位，请谁坐？
其三，自舜至汉，中空三位，请谁坐？
这又须他们大大地费一番考虑的功夫了！
第一问题似乎最易解决。炎帝既与神农合为一人，那么尽可请神农以前的天子作炎帝以前的天子。神农以前的天子，谁呢？这是一想就想得出来的，是伏羲，因为在《庄子》、《淮南子》、《封禅书》、《战国策》、《易·系辞传》等书里都早已告知我们了。所以这第一位就请伏羲氏坐了下去。但是伏羲氏只是伏羲氏，他没有复沓的称号。如何可以照“炎帝神农氏”的办法，加上两字，还是一个未决的问题。
第二问题就困难了。从《祭法》里，从《五帝德》和《帝系》里，从《管子·封禅篇》和《史记·五帝本纪》里看五帝的系统，从黄帝到尧，中间只有颛顼和帝喾两代。这两个人如何可以坐满三个位子？这是一个极难解决的问题。
第三问题也不容易解决。自舜至汉的中间，实际上有夏、商、周、秦四代，但只有三个位子。前面一个问题正嫌位子太多，这一个却嫌太少了。能挤一个过去吗？不行，有王莽的《自本》在中间挡着。
第一问题缺少一个尊号，第二问题多出一个位子，第三问题缺少一个位子，这是王莽们重定五德终始表时所苦心焦思的三个难题。