洋银行来到中国
清帝逊位之后，北洋时代开始。北洋政府在币制改革中所做的最大一件事，是1913年公布《国币条例》，正式规定重量七钱二分、成色89%的银元为货币单位，也就是所谓的“袁大头”。虽然袁氏当国有很多争论，但就货币史而言，袁大头几乎是中国近代最成功的自制货币了。按照民国时人陈存仁的回忆(1)，“银元每一个，是用白银七钱三分铸成，库秤是七钱二分”，而其中银质最标准的是墨西哥鹰洋。
回首北洋初期的币制改革。1912年2月，袁世凯继孙中山后成为中华民国临时大总统，此后15年北洋系轮流执政，被称为北洋时期。虽然北洋时期不过15年，也被批评为军阀混战，但事实上北洋算得上一个相对宽松的年代，不仅开放报禁，而且经济也相对市场化，这个时期，中国经济有所进展，现代金融也算是起步了。
清朝财政制度大致沿袭明朝制度，皇室经费和国家财政分开，公款在京存国库，各省存藩库。随着外来冲击的加大，本来没有银行的中国开始有了举债需求，一开始不得不仰仗外资银行，随后也促使了中国银行业的蹒跚起步。1897年，中国通商银行成立，标志第一家商办银行成立，结束了外国银行和钱庄主宰的金融时代，其主创人盛宣怀的口号就是“非急设中国银行，无以通华商之气脉，杜洋商之挟持。议者谓国家银行，当全发帑本，简畀大官，通行钞票，由部造发，如英法等国财赋皆出入于银行，是户部之外府也”。
到清朝灭亡，华资银行合计成立20家，多数没有维持下去，而北洋15年间，新设银行有313家，资本总额2亿多元。(2)中国银行业在北洋兴起，最为出众的是中国银行和交通银行。光绪三十一年（1905年），户部银行在北京西交民巷27号院成立，是中国最早的国家银行，后改为大清银行，其目标在于“以为财币流转总汇之所”。大清银行继而在1912年改组，得以设立中国银行。交通银行则是由清政府邮传部于1907年创办的一家官商合办银行。这两家银行均享有经营公债特权，也负担国家财政管理。
金融机构话语权强，侧面也反映了政府财政薄弱。关税盐税大头充当对外还款基金，加上军费开支庞大，北洋政府举债颇多，对外依赖外资银行，对内主要依赖中国银行和交通银行。
但是因为战乱以及政府一再背弃信用，如下面谈及的“京钞风潮”，北洋时期破产的银行也很多，促使不少国有银行在北洋后期决心转向商业。1912—1923年，新设立银行161家，不过倒闭的银行也有115家。银行中比较著名的有“南三行”（上海商业储蓄银行、浙江实业银行、浙江兴业银行）与“北四行”（金城银行、盐业银行、中南银行、大陆银行）。
当时的情况是，外资银行、华资银行、钱庄三足鼎立，互为补充。外资银行在国际汇兑方面有绝对优势。外资银行从清朝末年就进入中国，第一家在中国境内开设的外资银行是丽如银行（Oriental Banking Corporation），后来更多被称作东方汇理银行，这家银行其实规模不大。外资银行在中国的活动能量往往与母国在中国的影响力不可分割，首推英资银行，其中尤其以汇丰银行最有特点。1865年，汇丰银行在中国香港成立，即使在今天，汇丰银行在香港地区仍旧被称为“洋行”(3)，而在内地更多被视为一家英国银行。其实汇丰银行不仅过去和香港地区渊源深厚，其成长乃至发展也拜香港地区机遇之赐。汇丰银行的英文名“HSBC”代表“Hongkong and Shanghai Banking Corporation Limited”，这不仅标示着汇丰银行与中国的渊源，更标示着昔时上海的显赫。当时上海不仅是最大城市，也是通商口岸，对长三角以及华北的辐射能量巨大。1865年上海人口有65万，而当时的香港人口只有11.5万。汇丰银行在1865年3月3日正式在香港创立后一个月，就在上海的分行开始营业，其老地址就是今天的外滩标志性建筑，即今日的浦发银行大厦。
上海当时正在逐渐成为远东的金融中心，第一家外资银行丽如银行也是首先在上海设立分行，而汇丰银行对于上海的重视自然不在话下。民国上海的金融地位如今几乎被遗忘，但事实上当时不仅外资银行，而且内资银行（从中央银行到中国银行、交通银行等重要中资金融机构）也都选择将总部设在上海。民国历史如果少了“江浙银行家”这一群体将失色不少。
中国近代化历史与鸦片战争紧密联系，而海关、邮局、银行等现代机构也随着近代化大潮而诞生。《南京条约》签订之后的23年，正是1865年，当年美国总统签署宪法修订案给予黑奴自由，而同年汇丰银行在中国香港成立，七年之后，汇丰银行已经被认为是当时中国最重要的“上市公司”。汇丰银行成立次年，香港已经有11家外资银行，而上海有10家。
清末的借款和《辛丑条约》中4.5亿两赔款是以关税和部分盐税、厘金作为抵押。《辛丑条约》中规定赔款的一切事宜，均在上海办理，最初负责收存的共有汇丰银行、东方汇理银行等9家外国银行，随后汇丰银行、德华银行、华俄道胜银行为关税的保管人，第一次世界大战后都归汇丰银行。当中国还是以钱庄为主之时，外资银行已经看上了中国的机遇，汇丰银行在清政府赔款事宜中与政府保持了良好合作，甚至直到1929年还是海关收入的报关银行。
汇丰银行在中国上海的网点，即使在1949年之后也一直存在，并勉力经营，它是中国1949年之后为数不多的几家外资银行，有所谓“老四家”之称。当2007年随着WTO（世界贸易组织）对银行业的5年宽限期到期，中国放开外资银行法人注册限制之后，汇丰银行成为首批获得批准的4家外资银行之一，注册地同样选择上海。