玄奘西游
在穆罕默德的使者抵达广州的第二年——629 年，一位博学而虔诚的佛教徒玄奘开始从长安出发，奔赴印度。从那年起，他在外漂泊了16 年，直到645 年才返回祖国。这期间他撰写的游记，成为中国历史上最有名的经典著作之一。书中记述的内容为后世学者了解7 世纪的世界概况提供了帮助。
玄奘和希罗多德很相似，都是一样的好奇和轻信，可是他却没有希罗多德那种历史观。他每遇到一处遗迹或者纪念碑，都会好奇地追问和记录其背后的故事。这种习惯源于中国人重视文学的传统。可是，这种习惯却阻碍了他对自己旅行进行更详细的记载，比如他从来不记录自己旅行的方法、携带了谁作为仆从、沿途衣食住行如何、花费如何等这些在历史学家看来更珍贵的信息。不过他大体上还是把当时中国、中亚、印度等地的社会、地理状况介绍给了世人。
敦煌壁画中玄奘法师的形象
玄奘西游经过的地理范围非常广大。去时，他经北路越过戈壁沙滩，擦过天山南麓，沿伊塞克湖到达塔什干和撒马尔罕，然后又踩着亚历山大的足迹，一路向南到了开伯尔山口和白沙瓦。归时，他走南路从阿富汗越过帕米尔高原抵达喀什噶尔，然后又沿着月氏人走过的路线经叶尔羌，沿昆仑山麓一直走到长城在沙漠地区的尽处。从那里，他又走上了出境时的道路。往返途中，他都经过了帕米尔高原，跨越了无数的崇山峻岭。这是可以考证的玄奘西游路线。在印度地区，他究竟是怎么游历的我们已经不得而知，只知道他在印度待了14 年，足迹遍布尼泊尔、锡兰和整个印度半岛。
玄奘开始西游时，唐朝政府不允许百姓私自出境，所以他是用类似偷渡的方式踏上征途的。有人还曾试图阻止他。后来，玄奘从一个白胡子老翁手中购买了一匹认识沙漠路途的老马，又得到一个游牧民族少年的帮助，这才从唐朝边关附近架了一座浮桥越过了国境。他是如何沿着以往旅者遗骸走出的沙漠，如何在沙漠里见到了海市蜃楼，又是如何两次躲过弓箭射杀的，这些都记载在了他的《大唐西域记》中。玄奘曾经在沙漠中迷路，五天四夜找不到水。在翻越雪山时，他的随从被冻死了12 个。西行的艰难可见一斑。
唐太宗为玄奘法师翻译的佛经所撰写的《大唐三藏圣教序碑》拓印。唐太宗作序，褚遂良书写
玄奘曾经提到，匈奴的后裔突厥人占据了中亚地区和他北行路线中的大部分地区。他还提到，北行路线上已经有了许多城市和开垦的土地。沿途各国，有些是唐朝的藩属，有些是唐朝的建交国家，所以这些国家对他都很友好。他曾经遇到过一个突厥可汗，身穿绿色绸缎袍子，头发用白绫紧紧束起。
“帐以金华装之，烂眩人目；诸达官于前列长筵两行侍坐，皆锦服赫然；余仗卫立于后。观之，虽穹庐之君亦为尊美矣。法师去帐三十余步，可汗出帐迎拜，传语慰问讫，入座……
“须臾，更引汉使及高昌使人入通国书及信物。可汗自目之甚悦，令使者坐；命陈酒设乐，可汗共诸臣使人饮，别索葡萄浆奉法师。于是益相酬劝，窣浑钟椀之器交错递倾，僸佅兜离之音铿锵互举，虽蕃俗之曲，亦甚娱耳目、乐心意也。少时，更有食至，皆烹鲜羔犊之质，盈积于前，别营净食进法师，具有饼、饭、酥乳、石蜜、剌蜜、葡萄等。食讫更行葡萄浆，仍请说法。法师因诲以十善，爱养物命，及波罗蜜多解脱之业。乃举手叩额，欢喜信受。”[1]
据玄奘记载，撒马尔罕是一座繁华的巨型城市，“异方宝货，多聚此国。土地沃壤，稼穑备植。林树蓊郁，华果滋茂。多出善马。机巧之伎，特上诸国”。据我们所知，当时的英伦诸岛上还没有可以与它相比的城市。(https://www.daowen.com)
玄奘进入印度后，一个旅行家就变成了一个虔诚的朝圣者。从那时起，他的书中就充满了怪诞而令人难以置信的佛教故事。通过他的记述，我们可以想象出当时印度人的居住和衣着打扮状况——与现在的印度非常相似。印度人喜欢穿着五颜六色的衣服，这与中国人穿青衫蓝袍的习惯非常不同。佛陀在世时，印度人是否已经有了文字和书写我们不得而知，不过玄奘抵达时，印度民间读书写字已经非常普及。玄奘曾经记录了一段关于当时印度的佛教大学那烂陀寺的有趣见闻，现在这个佛寺的遗址已经被人发现并发掘了。那烂陀寺和呾叉始罗应该是印度早期的教育中心，其存在时间之早与雅典学园相当。玄奘同时注意到，印度虽然盛行佛教，可是阶级制度依然非常严苛，婆罗门教徒完全占据了优势地位。这些玄奘都记在了自己的书中。不过遗憾的是，玄奘所记载的印度史实，都被淹没在他搜集的宗教故事和神话当中了。他就是为此而来，自然乐在其中。除了这些，他还记录了许多他着手进行的工作，下面我们再慢慢介绍。
在阿育王以至更晚的迦腻色迦时代，佛教信仰还是非常纯洁的。可是当玄奘抵达印度时，它已经被大量荒诞无稽的废话淹没了。佛陀永生不灭，不断轮回的说法和基督教圣诞节哑剧里表演的故事如出一辙。其他还有六支牙的象奇迹般怀孕，王子舍身饲虎，在剪下的指甲上建立庙宇等传奇故事，也被佛教徒深信不疑。那时，在华丽外表下，佛教的智慧已经枯竭和衰败。婆罗门教趁机崛起，气焰嚣张，对此玄奘再三感叹不已。
除了写到佛教的衰落以外，玄奘还在书中多次谈到印度城市的没落。当时，印度境内大部分地区都处于白匈奴人的威胁之下，国家的元气还没有恢复。玄奘就曾经记录：
“自此东北，大林中行。其路艰险，经途危阻。山牛野象，群盗猎师，伺求行旅，为害不绝。出此林已至拘尸那揭罗国。拘尸那揭罗国城郭颓毁，邑里萧条。故城砖基，周十余里。居人稀旷，闾巷荒芜。”
类似这样的破败景象，玄奘还记录下很多。当然，他也曾提到很多人口稠密的城市也显出繁华的景象。
玄奘在《大唐西域记》中还记录了许多他归途上发生的事：被劫匪劫持，运载物品的大象淹死，他被迫历经艰险寻找其他交通工具……这里我们就不多说了。
玄奘回到长安时，受到了热烈欢迎。先遣的使者通报了他抵达的消息，全长安的居民都为之欢呼雀跃。大街上彩旗招展，音乐萦绕。护卫簇拥着他进入都城，为他举办的盛大仪式马上开始。玄奘从印度带回了大量经卷和其他物品，总共用20 匹马才载完。其中梵文佛经数千卷，用金、银、水晶和檀香木雕刻的佛像多尊，佛陀画像和佛陀真迹不下150 种。
玄奘进入皇宫觐见唐太宗皇帝。皇帝把他看作自己的亲密朋友，让他留在宫中住宿，整日向他询问在印度等异邦的所见所闻。可是面对皇帝的好奇心，玄奘却只愿意谈论佛法。
从此后玄奘的经历中，我们可以一窥唐太宗的伟大胸怀。他对伊斯兰教、景教和佛教始终一视同仁。所有宗教专家都有一个共同的问题：他们对本教非常了解，可是对其他宗教却知之甚少。唐太宗和君士坦丁大帝等英明君主在这方面都有一个短处，就是他们对宗教事务了解得还是不够多。所以在唐太宗看来，所有宗教其实都是性质差不多的，也正是因为这个原因，他极力劝玄奘舍弃宗教事务，帮他处理关于印度方面的外交事宜。对这个建议，玄奘完全不想接受。于是，唐太宗只好退而求其次，要求他把自己一路上的所看所想全都记录下来，留给后人，于是我们才有了今天这样详尽的记载。
后来，唐太宗邀请知识渊博的佛教徒，将道家的经典翻译成了梵文，用以馈赠印度学者。在他看来，这是对印度的最好回报之一，而且他也始终认为，道教应该是和佛教并列，甚至略在其上的宗教。如果把老子的学说传到印度，婆罗门教徒肯定会欣然接受才对。这种想法与君士坦丁大帝努力让基督教各派别和平相处如出一辙。当然，这种想法必然不会得到玄奘的认同，于是他隐居在一座寺庙中，用余生的精力把从印度带回的佛经翻译成了汉语。
【注释】
[1]注：引自《三藏法师传》卷二。其前五卷记述玄奘出家及到印度求法经过，大致依据《大唐西域记》。