（三）四大书院

北宋大中祥符五年（1012年），周式任岳麓书院山长。他是见于岳麓书院史志记载的第一位山长。

山长即院长，是书院教学、行政的主持者。“山长”之名起于唐末五代。据《荆湘近事》载：“自五代蒋维东隐居南岳，聚徒讲学，授业者称曰山长。迄宋始以山长为学职，由帅司辟置，盖又为山长得名之始。”宋以后，书院大多沿用山长之名。从字义上讲，“山长”有“山中长老”的尊敬之意。因当时书院聘请掌教之人，大多是学行兼优、居山林而不做官的学人，加之书院多依山林、择胜地而建，故有此名。

宋真宗“岳麓书院”手迹

周式，湘阴人，史称其“学行兼善，尤以行义著称”。撰有《毛诗笺注辨误》八卷、《论语集解辨惑》十卷、《拾遗》一卷，是一个研究笺注训诂的经学家。他主持书院后，感到原来的院舍不能适应士子纷纷前来就学的需要，故请太守刘师道扩建岳麓书院斋舍。周式任山长期间，是岳麓书院在北宋最繁荣的阶段，很快就发展到教授数百人，可见当时的办学规模已大大扩展。

周式办学成绩卓著，风闻天下。故在大中祥符八年（1015年）受到了宋真宗的召见。宋真宗对岳麓书院一直很关注，早在咸平四年（1001年），即颁给岳麓诸经书，批准在湘江西岸建湘西书院。大中祥符八年，又亲自在便殿召见周式。北宋书院虽多受朝廷赐书赐额，但由皇帝专门召见书院山长却是少见的，可见周式所受的礼遇之高。周式学行兼优，真宗要任命他为国子监主簿，留在宫中讲学，但他无心留在朝廷做官，坚持要回岳麓执教。真宗为其精神所动，只得答应他的回山请求，赐给其对衣鞍马、内府书籍，并书“岳麓书院”匾额。至今，书院存有的明代岳麓书院石刻乃真宗手迹。(https://www.daowen.com)

北宋后期，岳麓书院在地方教育体制中的地位发生了变化，它又被纳入“潭州三学”的教育体制之中。现在能见到的最早记载是《宋史·尹谷传》。明代所编《岳麓志》中亦有“三学”的记载。所谓“三学”，即指潭州州学、湘西书院、岳麓书院三位一体，分成三个等级，学生通过考试，以积分高下逐级安排升舍。官办的州学学生考试成绩优良者，可升湘西书院，湘西书院学生考试成绩优良者，方可升岳麓书院。在“三学”中，岳麓书院为最高学府。

岳麓书院成为“三学”中的最高学府，反映了它的办学形式富有生命力，在教学水平、教学质量方面，它已高居于州学之上，官办的州学、县学无法取代它的重要地位，这是它能够延续一千多年办学历史的一个重要原因。因而，从北宋开始，它实际成为地方的高等学府。

宋真宗召见周式图

在朝廷和各级官府的支持下，北宋书院蓬勃兴起，并产生了一些全国著名的书院。后世遂有“天下四大书院”之称。其实北宋著名书院不只四所，因而对哪些书院该列入“天下四大书院”，众家说法不一。我们不必拘泥于某一家之言，事实上，宋初创建的岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、睢阳书院、茅山书院、石鼓书院、徂徕书院，都是著名的书院，它们在办学上都有突出成绩，并产生了一定的影响。值得指出的是，尽管众人说法不一，但岳麓书院为诸家共推。以此观之，无论就历史渊源、发展规模还是办学成效讲，岳麓书院确已处于北宋书院前列。