八股贤媛与“少年名士”相遇
《儒林外史》别开生面地塑造了一个擅长八股文的鲁小姐，这种类型的才女，在古典小说中恐怕是第一个。的确，我们见过写诗的才女，我们也见过填词的才女，我们甚至见过会猜谜语、会对联句的才女，曾几何时，我们见过一位八股贤媛？
鲁小姐的独特之处在于：别的才女，她们的才或多或少带些风雅的意味，唯有鲁小姐的才，总是让我们想到世俗的功名利禄，因而感到俗气扑面，虽然鲁小姐本人并没有功名。而一个女孩子高谈“四书”“五经”，满嘴都是圣贤话头，确乎令人有酸风袭人之感。既俗又酸，谁愿意劳神费力地把自己塑造成这样的形象？
鲁小姐这一独特的八股贤媛，当然不是她天性自然发展的结果，而是她父亲精心培养出来的：鲁编修因没有儿子，便把女儿当作男孩一般养育，五六岁就让她系统地读“四书”“五经”；十一二岁开始读八股文，先把王鏊的稿子读得滚瓜烂熟，然后做“破题”“破承”“起讲”“题比”“中比”，直至做成一篇完整的八股文。鲁小姐和蘧公孙成婚的时候，王鏊、唐顺之、瞿景淳、薛应旂，以及其他八股文大家的名作，历科程墨，各省宗师考卷，鲁小姐居然记得三千多篇。她自己的八股文，“理真法老，花团锦簇”，足以追步前贤……结婚以后，鲁小姐听了父亲的教训，“晓妆台畔，刺绣床前，摆满了一部一部的文章，每日丹黄烂然，蝇头细批。人家送来的诗词歌赋，正眼儿也不看”。
《儒林外史》写出鲁小姐这样一个才女，究竟有什么用意呢？
用意之一是衬托鲁编修的“俗气”。以一女子而精于举业，则此女子之俗可知；但吴敬梓的用意却不只是塑造一个俗不可耐的女性，而是要从侧面渲染出鲁小姐的父亲之俗。然则编修之“俗”何来？还在于“这个法却定得不好”。为了揭示出八股取士制度对社会生活的强有力的支配，吴敬梓把笔触伸向了闺房：这里，本应多一些自然的感情，少一些人为的雕斫，但即使是在闺房里，也充斥着八股文的气息，这能不使人喟然叹息吗？一种制度可以改变闺房的气氛，一种制度可以让女孩子的心灵“体制化”到如此程度，这种制度的影响力真是太大了。
用意之二是表达“英雄之俊伟不钟于男子，而钟于妇人”的感慨。这有些接近于贾宝玉说的“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉”[1]，但具体内涵则不太相同。在《儒林外史》中，男性的八股行家甚多，如高翰林、匡超人、卫体善、随岑庵等，比起女性的八股行家鲁小姐来，他们是应该惭愧的，何也？鲁小姐之于举业，由于并不抱有博取功名之念，只是执着相信“四书”“五经”乃圣贤的精华所在，所以，她对“圣贤之道”的吸吮远比高翰林、匡超人等真诚。在蜜月中，她给蓬駪夫出的“四书”题即是“身修而后家齐”，她自己也努力践行这一道德原则。蘧太守病重，蘧駪夫托人接鲁小姐“去侍病”，鲁夫人不肯，反是“小姐明于大义”，说服了母亲。蘧太守去世，鲁小姐上侍孀姑，下理家政，井井有条，亲戚无不称羡。就伦理境界而言，鲁小姐自是远胜于高翰林等男子。朝廷用“四书”“五经”作为科举考试的教科书，本来就有维系人心、培育道德感的目的，希望读书人追步圣贤，成为道德上的表率，但实际上他们中的许多人利欲熏心，只是拿“四书”“五经”去敲功名富贵之门，反倒是一个闺中女子，真心践履儒家的伦理道德。看了这种情形，我们当然不会调侃鲁小姐，而是真的敬重她，我们只会用不屑一顾的眼光去看高翰林、匡超人。
用意之三是写出八股贤媛与少年名士之间的可叹亦可笑的夫妻关系。鲁小姐这样一个“才女”与蘧駪夫这样一个“名士”结偶，蕴含着浓郁的讽刺意味。(https://www.daowen.com)
鲁小姐懂诗，但从不正眼看它。家里虽有几本《千家诗》《解学士诗》，东坡、小妹诗话之类，倒把与伴读的侍女采、双红们看；闲暇也教她自诌几句诗，以为笑话。鲁小姐所信奉的，是那种“花团锦簇”的八股文。所以，她曾经以为，与自己门户相称、才貌相当的如意郎君对新房里满架的八股文章必定早已烂熟于心，夫妻二人正好可以切磋交流。然而不，蘧駪夫对那些八股文章全不在意，倒是喜欢拿一本诗来在灯下吟哦。鲁小姐不免对郎君的文章功夫起了疑问。忍了多次，终于有一天忍不住了：
（鲁小姐）知道公孙坐在前边书房里，即取红纸一条，写下一行题目，是“身修而后家齐”，——叫采过来，说道：“你去送与姑爷，说是老爷要请教一篇文字的。”公孙接了，付之一笑，回说道：“我于此事不甚在行。况到尊府未经满月，要做两件雅事；这样俗事，还不耐烦做哩！”
这样的场景读者或许感到似曾相识。是的，“鲁小姐制义难新郎”的情节实是有意模拟明清时代妇孺皆知的佳话“苏小妹三难新郎”。只不过，吴敬梓褪去了这段佳话的诗性色彩，把它还原到八股文化的现实中来了而已。在鲁小姐眼里，以作诗为“雅事”，因作诗、刻诗而成了“少年名士”的蘧駪夫是不值得一提的：“自古及今，几曾看见不会中进士的人可以叫做个名士的？”反过来，站在蘧公孙的角度，举业行家鲁小姐也只是一派“俗气”而已。如此一对互不招揽的“才子佳人”，不是极其别致吗？唐人传奇中没有这幅生活图景，元杂剧中没有这幅生活图景，只有在吴敬梓笔下，我们才看到了这对互不买账的才子佳人。其实，在他们的婚宴上，一个个不和谐的音符早已暗示出了这种尴尬：
须臾，酒过数巡，食供两套，厨下捧上汤来。那厨役雇的是个乡下小使，他靸了一双钉鞋，捧着六碗粉汤，站在丹墀里尖着眼睛看戏。管家才掇了四碗上去，还有两碗不曾端，他捧着看戏。看到戏场上小旦装出一个妓者，扭扭捏捏地唱，他就看昏了，忘其所以然，只道粉汤碗已是端完了，把盘子向地下一掀，要倒那盘子里的汤脚，却叮当一声响，把两个碗和粉汤都打碎在地下。他一时慌了，弯下腰去抓那粉汤，又被两个狗争着，咂嘴弄舌的，来抢那地下的粉汤吃。他怒从心上起，使尽平生气力，跷起一只脚来踢去，不想那狗倒不曾踢着，力太用猛了，把一只钉鞋踢脱了，踢起有丈把高。陈和甫坐在左边的第一席，席上上了两盘点心——一盘猪肉心的烧卖、一盘鹅油白糖蒸的饺儿，热烘烘摆在面前，又是一大深碗索粉八宝攒汤，正待举起箸来到嘴，忽然席口一个乌黑的东西的溜溜的滚了来，乒乓一声，把两盘点心打的稀烂。陈和甫吓了一惊，慌立起来，衣袖又把粉汤碗招翻，泼了一桌，满坐上都觉得诧异。
吴敬梓用处理闹剧的手法来处理这一对“才子佳人”的婚宴场景，意在提醒读者：八股贤媛与少年名士，他们满怀对知音的期待走到一起，却发现彼此格格不入。