青楼佳人聘娘的素养与白日梦
青楼中的出色女子，在古代文学作品的“佳人群像”中扮演着重要角色。
青楼是妓女的所在，对妓女的评价，常常趋于两个极端：一方面，老成持重或道德信念强烈的人们，通常用鄙夷的目光斜视那个角落，内心充满了痛恨与厌恶。《儒林外史》里，董老太就说：“自古道：船载的金银，填不满烟花债。他们这样人家，是甚么有良心的！把银子用完，他就屁股也不朝你了。”这大约能够代表一般人的看法。
另一方面，青楼中确实不乏才色俱佳的女子，苏小小、薛涛、柳如是、董小宛等，算得她们中的首选。这些女子，由于摆脱了制约普通女性的规范及生活轨道，集中精力发展其艺术才能，经营有着浓郁的艺术氛围的生活。因此，她们在某些方面有可能别具魅力，成为士大夫文人流连甚至钟情的对象。在大量以风怀为题材的小说、戏曲中，正是这类佳人，令才子们心仪不已。
秦淮河畔的上等妓女，其人生追求如何？我们不妨听听吴敬梓的介绍：“那有几分颜色的，也不肯胡乱接人，又有那一宗老帮闲，专到这些人家来，帮他烧香，擦炉，安置花盆，揩抹桌椅，教琴棋书画。那些妓女们相与的孤老多了，却也要几个名士来往，觉得破破俗。”来宾楼的聘娘便是上等妓女之一，邹泰来便是教聘娘下棋的“老帮闲”，吐属隽雅，又跟国公府沾亲的诗人陈木南则是聘娘相与的“名士”。
聘娘是个“门户人家”，却自视甚高、自命不凡，不肯降低自己的身份。当鸨母醉涎涎地提起国公府里的娘娘“不知怎样像画儿上的美人”，若是陈木南将“聘娘带去”，必然被“比下来”时，聘娘不以为然地说：“人活在世上，只要生的好，那在乎贵贱！难道做官的有钱的女人都是好看的？我旧年在石观音庵烧香，遇国公府里十几乘轿子下来，一个个团头团脸，也没有什么出奇！”聘娘说的，倒也是实情。
聘娘的房间也布置得相当雅致：窗前花梨桌上安着镜台，墙上悬着一幅“文化名人”陈眉公的画，壁桌上供着一尊玉观音，两边放着八张水磨楠木椅子……如此陈设，再配上那喷鼻的香以及纤纤素手的聘娘，情调就有些醉人了。顺便说一句，陈眉公就是陈继儒，那可是晚明响当当的人物。
聘娘与陈木南“相与”，是她风尘生涯中的一件盛事。她用宜兴壶、银针茶泡雨水请陈木南喝，用檀香屑泡热水请陈木南洗脚，这一切都异乎寻常。她的院中姐妹们也“人同此心”，兴冲冲地向她建议：“聘娘今日接了贵人，盒子会明日在你家做，分子是你一个人出！”盒子会是妓女们的盛会，《儒林外史》对此所做的交代颇为简略：“又有一个盒子会，邀集多人，治备极精巧的时样饮馔，都要一家赛过一家。”这与“盒子会”的隆重颇不相称。还是明代沈周《盒子会辞》的序谈得详尽些。他告诉我们：南京的妓院，那些长相和技艺都大为出色的妓女，或二十、三十姓，结为“手帕姊妹”。每到上灯节，便用春檠巧妙地备办各种肉类食品、菜类食品和果类食品，互相比赛，名为“盒子会”。凡有奇品者为胜，输的必须向胜的敬酒。她们的相好，也来挟金助会，厌厌夜饮，满月才结束。酒席间设灯奏乐，各各施展其技能。清初孔尚任《桃花扇》也描写过盒子会“逢令节，齐斗新妆，有海错、江瑶、玉液浆，拨琴阮，笙箫嘹亮”[2]的“有趣”情景。
一个是名妓，一个是名士，他们的生活，照例该风流旖旎才是。事实也似乎真是如此。陈木南与邹泰来下棋便是表现其风流旖旎的细节之一：(https://www.daowen.com)
这一盘，邹泰来却杀死四五块，陈木南正在暗欢喜，又被他生出一个劫来，打个不清，陈木南又要输了。聘娘手里抱了乌云覆雪的猫，望上一扑，那棋就乱了。两人大笑，站起身来，恰好虔婆来说：“酒席齐备。”
聘娘的举动是向唐代的杨贵妃学来的。杨贵妃，字玉环，号太真，极受唐明皇李隆基宠爱，被封为贵妃。据五代王仁裕《开元天宝遗事》卷下载：一天，唐明皇跟亲王下棋，杨贵妃站在棋盘前观看，明皇眼看就要输了，贵妃忙将她养的宠物康国小狗放上棋盘，把棋局搅乱。明皇非常得意。[3]《儒林外史》将狗改为猫，一般读者更容易接受。
齐省堂增订本关于上一细节有句评语：“用杨太真故事恰好。”为什么“恰好”呢？
这个细节是对聘娘自命不凡性情的生动揭示。聘娘何许人？妓女也。太真何许人？贵妃也。妓女与贵妃，其间的社会等级的差距，不可以道里计。但在聘娘看来，这一差距迟早总会消除。她“最喜欢相与官”，也自以为做个官太太乃理所当然。她曾问陈木南：“你几时才做官？”陈木南道：“这话我不告诉别人，怎肯瞒你？我大表兄在京里已是把我荐了，再过一年，我就可以得个知府的前程。你若有心于我，我将来和你妈说了，拿几百两银子赎了你，同到任上去。”聘娘听了他这话，当晚便做了一梦，梦见陈木南果然“升授杭州府正堂”，聘娘正式成了知府夫人，“凤冠霞帔，穿戴起来”。聘娘与贵妃的差距不是已经缩小了吗？她在实际生活中模仿模仿杨贵妃，有何不可？
聘娘时时以贵夫人自期，努力向杨贵妃看齐，其自觉性之高，超出了一般读者的想象。比如说，妓女的生活中免不了唱曲子，但聘娘唱得最好的恰是李白的《清平三调》，“十六楼没有一个赛得过他”。而李白《清平三调》正是为杨贵妃写的。据宋初乐史《杨太真外传》，唐玄宗开元年间，一天，牡丹盛开，玄宗带着杨贵妃及李龟年等宫廷艺人来赏玩。他兴致极高，说：“赏名花，对妃子，哪里用得着旧乐词？”当即派人招来醉中的李白，让他呈进《清平乐词》三篇，李白“因援笔赋之”[4]。《清平乐词》三篇，简称《清平三调》，是李白的一首相当著名的诗，头一句“云想衣裳花想容”[5]，就是描写杨贵妃的。
聘娘心中时时有一杨贵妃在，是仰慕贵妃的色艺，更是歆羡贵妃凭借色艺所获得的社会地位。聘娘自视为杨贵妃一流人，做知府夫人只是她起码的人生理想，但吴敬梓却和她大大地开了个玩笑，“窈窕佳人，竟作禅关之客”；她最终“剃光了头，出家去了”。富贵风流的“杨贵妃”何在？“凤冠霞帔”的知府夫人何在？从这个意义上看，“用杨太真故事”又是对聘娘未来生活的反照，一个对比强烈、喜剧兼悲剧的反照。