个体发展阶段
到目前为止，我们已经探讨了人类个体发展的基本原则，且阐释了这些原则在本能、情感和智力等领域的具体表现。现在让我们换个角度来研究这个问题，考察一下作为一个个体，儿童是如何经历一系列成长阶段而发展成熟的。且通过视角的转换，这一研究能够深化我们对于已发现的基本原则的理解。
人类个体完整的成长期大约有25年，这一过程由许多小阶段组成，每个阶段都独特而短暂。每个个体都在规律的驱使下，经历着渐进且迂回的发展过程，直至最终发展为成年人的成熟状态。在不同发展阶段之间转换过渡，是童年阶段的主要特征。
从个体出生前，到儿童期，再到成熟期之间的发展变化，虽然有规律可循，但那绝不是已存在的各种身心机能匀速渐进、缓慢提高的过程。每一阶段都不同于之前或之后的任何阶段，且看起来都像是发展的最终阶段。但目前这一特征已发生变化：各阶段之间的过渡过程极为短暂，新阶段仿佛不是从前一阶段中生发出来的，而是断然将其取代。
儿童生长中的不平衡性和不规则性带来了童年各阶段的多种尝试。虽然一些显著的成长特征已得到公认，且一些特定身心功能的出现被锁定于特定发展阶段当中，在更大的运动系统中，一些机能会显示出它们特有的周期性；但在人类个体发展过程中至少可找到四个明确分化的阶段，这种划分可为人类个体发展过程提供明确的解释，且基于各阶段特征的研究，可揭示教育科学的最重要原则。
这四个主要的发展阶段分别是：婴儿期、儿童期、少年期和青年期。每一阶段都有其显著的特征，同一个体在其人生不同阶段会看似获得新个性甚或成为一个新个体。通过更精确的观察，人们发现各阶段间是有中间阶段存在的，且也可为其命名。在两个相邻阶段中间会有一个或明显或模糊的过渡期存在，这一阶段个体会兼具其前后两阶段的特征。
婴儿期是指从出生到第二年末的这段时间，这是一个生理发展和感觉经验占主导的时期。2至8岁是儿童期，这一时期的特点是丰富的想象活动。从8岁到12岁是少年期，这一时期的特征是根据实际情况调整行为方式。青春期是情感占主导的时期。
婴儿期包括从出生到某些特定的身心变化已完成的时刻（这个时间大约在18个月大时），学会行走是该阶段的重要发展成果。这一阶段个体的生长变化十分迅速，并且肌体生长是持续不断的。在这一阶段，婴儿表现出太多与成人不同的特征，这使他们看起来像一个谜，使其成长规律看似难以用进化理论解释。然而，在这一阶段的婴儿身上，不论从体型、抓握攀爬等动作，还是内部器官的形状和比例来看，都表现出类人猿而非晚期成熟人类的特征。在整个婴儿期直至童年，有许多现象只能用进化理论去解释。人类幼小时候的喂养习惯、儿童的游戏、自我防御模式、好奇心、社会性本能等，都需要以类人猿时期的生存状态与习性作为主要的研究参考。
出生后的第二年末到8岁左右是儿童期。与其前后两个阶段相比，这一阶段的特征是身高和体重增长缓慢。儿童在3岁时的脑重已经达到成人脑重的2/3。到7岁时儿童的脑重已经非常接近成人的水平，尽管内部结构还有待完善。儿童期身体活动量是非常大的，但这些活动却既不够有力，也不够协调。虽然6—8岁是一个肌肉控制能力迅速发展的时期，但在这一时期得到发展的主要是大块肌肉，而非支持精细动作的辅助性肌肉。
儿童期的这几年是身体自由活动的时间，自然而然游戏会成为儿童的主要活动方式。在游戏中，游戏本身就是目的，儿童不会在乎有什么结果或产出。其精神活动与身体运动的状态极为相似，快速且不受控制地进行着。儿童的大脑具有极强的接受能力，这使得他们对各类知识都强烈渴求，且注意力会在不同的兴趣点之间跳跃，但由于缺乏主导兴趣的控制，思维往往缺少关联且稀奇古怪。儿童的记忆力也非常强大，大脑记录信息的准确性令人惊叹。4到5岁是想象力最为活跃的时期，此时儿童的大脑中充满了天马行空的想象，游戏也充满了想象和创造。处在这一年龄段的儿童生活在一个想象的世界里，这是一个自给自足的世界，因而不太需要陪伴。此时游戏对儿童的全部身心功能似乎就是协调并引导感觉经验与内心经验的整合。
儿童对自己或他人从不苛求。儿童愿意动手尝试任何事情，他接受外界的一切影响，不管你对他说什么或做什么，他都不会质疑。儿童对于“法”和“规则”尚未形成牢固概念，因而其思想和行为不会受到自然和社会规则的束缚。在人的一生中，这一阶段的心智是最易于吸收和模仿的。同时，儿童在道德和审美方面的发展水平与野蛮人接近，处在野蛮、未开化的阶段。整个童年时期处于粗糙和未成型的发展状态之中，但童年生活又是那样丰富、饱满且充满活力。这可在我们发现的儿童身体发育的特征中得到印证：大脑体量很大，但功能上缺乏协调性，结构上还远未精致。
紧跟着童年时期到来的是一个过渡期，这一时期会有一些明显的变化出现，但该时期的重要意义尚不为我们所知。最明显的变化发生在身体上。身高和体重的增长速度明显缓慢下来，脑量也不再增加。此时甚至出现体质下降的趋势，儿童变得容易疲劳，容易生病。但他们的动作不像从前那样突兀、莽撞，对肌肉的控制能力也增强了。同时，他们在精神方面也经历着变化和调整，思维方式明显向着成人的方向进步了。在这一时期末，还会出现想象力的提升。儿童在这一时期极易受到恐惧和其他情感问题的困扰。女孩对玩偶的兴趣在这时达到高峰，随后逐渐减退。从某种意义上讲，这一时期是一个“前成年”阶段，在这一时期，我们能够发现一些属于种族成熟阶段的特征。
儿童期表现出的许多特征与野蛮人的特征极为相似，如反复无常、缺乏耐力、无忧无虑、贴近自然、将自然物拟人化、混淆生命体和无生命体、善于模仿、易受他人意见影响等，这些特征在原始人身上都不难找到。儿童和原始人类都会混淆真实情境与理想状态，分不清现实与梦境。他们看待相似物体的方式、类比的方式、建构语言模式的方式都很近似。儿童语录的表述方式很像早期人类的民间传说。
尽管我们无法否认儿童和野蛮人身上存在许多共性，但一些人坚持认为这些共性的出现是由于二者都处于经验缺乏的状态之中，因而，这些相似是表面化且缺乏深刻意义的。但是如果仔细考察进化论的种种证据，就会得出这样的结论，即：儿童与野蛮人之间存在的共性具有深刻意义。在儿童身上复演着种族发展的漫长经历，且这些经验构成了个体内部发展规律的一部分。在个体发展的早期阶段，这一复演过程可以被清晰地观察到，之后则会随着年龄的增长和经验的复杂化而逐渐模糊。可以肯定的是，与推动婴儿期身心发展的力量一样，儿童期性情和精神习性的迅速转变也是在种族复演这一动力的推动之下完成的。尽管到了儿童晚期，无法再找到与其对应的种族发展的明确阶段，但至少童年期复演了种族历史的特定片段，且儿童期的幼弱状态恰恰成为当时人类种族尚未成熟的一种象征。另有一些力量在儿童个体发展逐渐脱离种族进化阶段的过程中起到了很大作用。一些在复演过程中保留并传递的已固定的特征和习惯，在此后的适应过程中以我们尚不了解的方式被改变着。
少年期，大致可划定在8至12岁，这是人生中的一个独特阶段。从基因的角度进行研究，这个阶段是非常有趣的。在这一时期，儿童的牙齿已更换成恒牙，大脑体量已非常接近成人，身体也处在最佳状态。此时的少年运动量和运动的多样性都超越了其他阶段，他们有持久的耐力、强大的活力和旺盛的精力。他们在家庭之外有了自己独立的生活空间，在兴趣方面也有了更多自主的选择。他们的感觉十分灵敏，不再害怕当众亮相、危险或诱惑。同时，推理、道德感、宗教意识、同情、爱和审美的愉悦感等也在缓慢发展。此刻，他们认为成人制定的规则是专制且武断的。他们头脑敏捷，对事情的反应直接而有力，记忆迅速、有把握且持久。此时的少年最容易接受纪律的约束和操练，习惯最容易被塑造，也最容易适应新环境。此时一些有难度的运动不再令他们感到为难，学习手工技能也变得容易起来。他们开始对活动的成果感兴趣，而不只是享受活动本身。这一时期的想象力依然十分活跃，但较之于儿童期，此时的精神活动变得受控、联系增强，且开始有些平淡无奇。这一时期，行为变得更为合理，也不再完全受控于父母和老师。他们开始关注事情的动机，而不仅仅是看重后果。因而这一时期的青少年会更加公平地对待他人，且能更公允地看待那些施加在他身上的、必要的控制行为。(https://www.daowen.com)
这些明智行为的增加以很多方式表现出来。少年不再对自己的所作所为毫不挑剔，也不再有动手尝试一切事情的冲动。他们也开始对他人有了批判意识。他们有了更加明确、坚定的信念，做事情也更加依赖推理，对别人告知的东西不再轻信。总之，少年期的心智已不断调整去适应外部的秩序，思维和行动也不再出于内部的冲动。此时，创造性在减少，但力量和秩序感在增强。
因此对于少年期可以这样描述：这一时期的孩子曾拥有过儿童期的“野蛮”特性，此刻则进入了一个短暂的完备时期，此时的个体比其前后时期都更接近成人的样子。他们的行为仿佛就此固定下来，因而此时的孩子总被称作“小大人”。孩子们成长中的局限被宽容和接受，生活就这样平稳地继续着。
然而，这种调适后的平稳状态过不了多久就会被打破。许多看似稳定的特征会在接下来的阶段减退甚至消失。但当这一过程继续下去，便会出现一种适应良好的生存状态，显示出与人类进化过程的一种有趣平行。少年期是人一生发展脉络中的高潮部分，代表着人类发展过程中所经历的某种长期、稳定的简单存在形式。在人类族群发展早期，年幼个体会在气候温和时较早脱离父母的照料而独立生活，比今天年轻人独立的时间要早得多。一些在少年期稳定存在的遗传特征，是在种族发展历史中长期存在并不断完善的。纵使这些遗传特征中的个性化因素极少，也被组织在种族进化简约、高效的进程之中。少年身上的这些遗传特质比现代文明更为古老，代表着那些遥远未知的时代形成的习性。这一时期的个体看似成熟，是因为他们身上具有的特性曾经是早期成人生活的必备属性，由于后来人类成长周期的延长，这些特征被遗留在了这一阶段。现在身体的发育成熟延迟了，但许多曾与之相伴的成人期的心理特征却在此时出现了。此时，少年的头脑中充斥着本属于先前时代的未充分发展的机能，这些机能此时提前发展起来，意味着将日后的发展前移了；本能，若主要为成熟的力量所推动，则会对文明构成危险；就像现在少数案例中仍可看到的那样，在青春期这一阶段，这种力量会过分强大。
最后到来的发展阶段是青年期。人们从哲学、心理学和教育学等角度对这一时期展开研究。整个青年期大致囊括了从13岁到33岁这一漫长时期。从整体来看，青年期意味着全面成熟的到来，也意味着个体获得了种族发展的最高水平。
最初两年可被称为青春期（pubertal）。在此期间，繁殖器官逐渐成熟。这个时期大约从十二三岁延伸至十四五岁，且两性会表现出不同特征。直至少年期结束，男孩和女孩的生长成熟水平大致相同；但是在12岁女孩和14岁男孩身上能够看到一个加速生长的时期，这一过程大约持续两年的时间，结束时两性身体发育成熟的特征已十分明显。这是人成长过程中变化最剧烈的时期。除了更为特殊的变化之外，身体在整体上也呈现出快速成熟的趋势。女孩的身体变得更加圆润，并且伴随骨盆的形状、位置的变化，步态也发生改变；男孩的肌肉力量大大增加，整个身体开始呈现出成年男性的特征。青春期的孩子与成年人之间新的相似点会突然出现，仿佛各种遗传倾向在争夺永久存在权。此时，他们的音色也在变化，健康状况也许会反复无常，神经紊乱、情绪波动是极为普遍的现象，对人或事物异常的渴求、冲动和固执习性常常会持续一段时间。事实上，所有这一切都表明了有机体内部正发生深刻变化与动荡。此时的生长易受到来自外部和内部的影响，也会为失调、疾病所打扰。最大的问题莫过于个体在此时没能达到完全成熟，而呈现出一种发展的不完美的状态：某些部分或功能被阻止或扭曲，在某些阶段无法发展完善。从轻微的干扰平衡或某项功能欠缺，到整体人格异常，此类情况不同程度地存在着。
青春期现象出现的原因一般认为是与性活动有关的身体器官与功能的突然成熟，以及由此引发的身体的连带变化。在这一过程中，大脑收到大量新信息，原有的身体秩序与平衡被打破。为了引入新元素，身体各部分原有的协调消失了。此时，整个身体、心理的特征突然被放大、加强，变得更加复杂、丰富，但呈现出无序、失调的状态。许多处于休眠状态的身体器官都在此刻苏醒，遵循自身规律，有些短暂活跃，有些永久保持。整个有机体在各种影响下变得更具可塑性；与之前阶段相比，个性更加明显。简言之，少年期简单的生长秩序被新元素的出现所打破，迫切需要内外部的重新调整。
青春期里，个体精神生活的变化之多之剧烈，使我们难以一一详述。此类现象可解释为旧有遗传因素此时出现且想要在个体生命中占据优势，其中最重要的变化是对各种感官体验的极度渴望。冲动成为个体生命方方面面的推动力，并且促进着个体能力的发展。所有变化的中心可谓是道德生活。事实上，整个青春期是个体道德发展的重要时期。少年突然间长大成人，就必须认识到成熟的责任，他从一个以高度自我为中心的个体转变成了为种族服务的成熟个体。这一转变涉及整个身心，并且可以通过生物学进行解释。在不同人类种群中都能发现这一转变，其道德意义也通过许多不同形式表现出来。其最突出的表达形式是“宗教转变”，但是这一转变仅仅是有机体中正在发生的各种变化的集中表现形式。虽然在青春期也会暂时出现邪恶力量掌控个体的道德危机，但只要青少年沿着正常的轨迹成长，他们很快就能从这一危机中走出来，能够很好地控制内在冲动，并将其导向正常健康的活动中去。
青春期情感生活的各个部分都在发生改变，且得到深化。快乐与痛苦的领域大大拓宽，对常规的厌倦、对权威的反抗时常出现。自我意识被夸大，利己和利他的倾向同时增长。个体在社会本能的发展中，表现出在敏感与冷漠无感之间的摇摆不定。对大自然的爱不断加深，大自然给此时的年轻人带来新的启迪。这一时期，他们喜欢独处，渴望四处游荡，有一种脱离原生家庭，建立属于自己的广阔天地的热望和冲动。
综合考虑所有事实，对于青春期出现的剧变与动荡，我们很难求助于其他理论，唯一的解释只能是：人类种族发展后期出现的文明开始相应在个体发展中占据优势。少年时期已经适应了一种古老的秩序，对应的是人类种族发展的前文明阶段，那时的人类生活相对简单、容易且安全。可如今到了青春期，由于性成熟的推迟，使得在性成熟以前，成长中的个体便可利用所有可能的遗传力量，这就使得人类种族生活的最后一个层面出现在了意识领域之中。起初会有剧变和动荡，即使经过了两年的调整，个体对于现实条件的适应水平仍不及少年时期；但个体的确拥有了一个构建更完善身心结构的广阔基础。这一时期的变化表明，种族发展过程中心智较之体力发挥更大作用的时期已经到来。因此，环境的影响并不直接改变行为，而是影响着感觉和本能。对于种族发展而言，此时人类历史的黎明已开启，许多伟大的思想处在酝酿之中。而这段历史又早已从种族有意识的记忆中消失，只有神话、故事和种族传统保留了这一时期的些许痕迹。
这就是为什么青春期会是现代遗传心理学中最重要的问题。因为青春期里的一些痕迹能够帮助我们重建人类种族的历史。在这个短暂的阶段，可以看到我们的祖先是如何思维和感觉的。在不同种族的文学当中，都讲述着人类祖先为达到新的精神层次而付出的努力，这是所有神话创作和各民族“圣经”的主题。基督教《圣经》就是一个关于人类种族发展历史的故事，它比其他任何讲述都更加完整。
不论在个人还是种族意义上，青春期都有其另外一面。那就是需要考虑在年轻人的生活中究竟发生了什么。人类种族的所有过去都努力在他身上得到显现，并尽可能表现得和谐。所有种族理想都想要在个体的意识中居于主导。过去每一代人都想要对他有所要求。年轻人也一度希望在自己身上实现这一切。他背负着所有理想，不愿抛弃其中任何一个。但是很快他就放弃了这最初的向往，他越来越发现这是遥不可及的，最终他只会去尝试这些理想中的很小部分。这就意味着成年期的到来。堕落与退化是成年期的真实感受。成年人必须为自己牺牲理想，但他不会完全放弃理想。他必须去规划和建造，以便他的后代能够继承他的所为，并替他实现年轻时的愿望。
因此，青春期既指向过去，也指向未来。它揭示了人类的历史、经验和理想，同时也总结了这个种族想要去做却尚未实现的东西。“超人”形象曾是青春期形象的代表。在其成长的过程中，年轻人总会被赋予未来人类的形象。正是基于此，一个民族建构着自身的文化。这种建构须通过更高水平的青春期成长，去实现其对自身的更高期待与承诺。在青春期，个人对于种族进化或退化的影响都异常敏感，对青春期所做的一切都会影响种族的未来。不论是使青春期稍稍延迟，还是最终将其引向个体的完满成熟状态，都是推动人类种族完善的过程。只要使青春期充分发挥其作用，就是对人类文化做出了巨大贡献。人类的新理想必须由年轻人创造。而且年轻人也须趁着自身创造、改变的热情还在，抓紧行动起来。