辕门射戟
刘备没等袁术的兵马进来，就叫张飞和原来陶谦的部将下邳相曹豹镇守下邳，自己跟关羽把军队驻扎在盱眙（xūyí，今江苏淮安一带）前哨，准备对敌。纪灵的兵马一到，就在盱眙打起来了。打了一个多月，彼此有输有赢，双方僵持在那儿。
袁术依着纪灵的计策，写信给吕布，约他夹攻刘备，偷袭徐州，答应送给他粮食二十万斛，马五百匹，还有金银绸缎多少多少。吕布贪图这么多礼物，就想发兵。他问了问谋士陈宫。陈宫说：“小沛本来就不是将军长住的地方。现在既然有了机会，就该夺取徐州。”
吕布带着张辽、臧霸、高顺、郝萌、曹性等偷偷地从小沛出发，往东到了下邳以西四十里的地界驻扎下来。他们还没发动进攻，张飞手下的一个将军派人跑到吕布营里来报信，请吕布快去攻打下邳。
原来张飞守着下邳，日日夜夜巡逻四周。他不肯轻易相信别人，什么事情都由他亲自检查。这就引起了下邳相曹豹的不满。曹豹是陶谦部下的将军，自以为他是本地的主人。张飞这么负责守城，在曹豹看来，是喧宾夺主。曹豹就自立营寨，不跟张飞来往，当然也就不听他的指挥了。张飞以为曹豹究竟不是自己人，谁能保证袁术或者吕布不去拉拢他呢？这么着，两个人互相猜疑，隔阂越来越深。曹豹还真不出张飞所料，打算去投奔吕布。张飞看出了曹豹这几天行动有些可疑，特地请他过来喝酒，想在喝酒的时候套他的话。不料曹豹粗里粗气地说“军中不喝酒”，把他拒绝了。张飞一生气，把准备请客的酒全由他一个人喝了。那还不醉？
曹豹一知道张飞醉成个泥人，就马上带着一队人马来杀张飞。这一来，倒把张飞闹醒了，他随手操起那支丈八蛇矛，晃晃悠悠地跨上马，就跟曹豹打起来。士兵们摸不着头脑，不知道帮哪一边好，就都抱着胳膊肘看两只老虎搏斗吧。曹豹究竟不是张飞的对手，一不留神，被张飞一矛扎穿了心窝。张飞解了恨，酒涌上来了，“哇”的一声，吐了一地。他吩咐士兵们守住营寨，自己往大营里休息去了。
丹阳人许眈（dān）早就看出张飞不信任他，连那一千多名丹阳兵也只是防备着使用。他一见曹豹这么个下场，半夜里就派人去向吕布送信，说张飞杀了曹豹，城中大乱，请他赶快进兵，自己作为内应。吕布连夜进兵，到了下邳西门，天刚蒙蒙亮。许眈带着一千多名丹阳兵开了城门，把吕布的军队迎接进去。张飞慌慌张张地出去迎敌，已经来不及了。他只好杀出东门，带着一部分人马向盱眙跑去。
刘备正跟袁术打得不可开交，一得到下邳失守的信儿，只好放弃盱眙这一头，马上退回来，想去跟吕布评个理。他在半路上遇到张飞的军队，就合起来再去夺取下邳。不料到了下邳，又被吕布的军队杀了一阵。他只好往东南跑，打算去占领广陵（今江苏淮安一带），又被袁术的军队杀了一阵。这两阵打下来，逼得刘备连个歇脚的地方都没了。只好再往北逃到海西（今江苏东海一带），暂时把军队驻扎下来。
军队倒是驻扎下来了，可又碰到了一个大困难。粮食没有了，军队里发生了恐慌，那还了得！幸亏大财主糜竺的老家就在那边，他家里还藏着不少粮食。糜竺把家产全拿出来作为军饷，总算救了急。糜竺又看到刘备孤单单地连家小都没了，就把自己的妹妹嫁给他，就是后来的糜夫人。
刘备有了军饷，又有了家室，稍微安心了一点。可是这一点点地盘怎么保得住呢？刘备能屈能伸，他写信给吕布愿意向他投降。
吕布跟刘备本来并没有仇恨，只是贪图地盘和袁术的财物，他才恩将仇报地帮了袁术夹攻刘备。他得到了徐州，就很满意。当时一面出榜安民，一面派部将高顺去见纪灵，索取袁术所答应的粮食和金银财宝。纪灵说：“您请先回去，我马上去向袁将军转达。”高顺只好回去向吕布报告。
过了几天，袁术的信来了，信上说：“刘备还没消灭，战争就完不了，等到逮住了刘备，我答应的东西一定如数奉上。”吕布看了，火往头顶直冒，就要发兵去打袁术。这时候，刘备的信也到了。吕布和陈宫一商量，陈宫说：“袁术占据寿春，进可以攻，退可以守。我们不能轻易跟他作战。不如就请玄德回来，让他住在小沛，做个助手。将来进攻寿春，可以叫他做先锋。”
吕布同意了，当时派人去请刘备。没几天工夫，刘备率兵到了徐州。吕布先把刘备的家人送过去，让他们见面。刘备就去拜见吕布，谢谢他一番好意。吕布说：“并不是我要夺取徐州，只因为张将军在这儿又是醉酒又是杀人，我怕他再闯出祸来，所以只好替将军守住了城。”刘备说：“将军不辞辛苦，主持徐州，这是徐州人民的造化。”吕布也不再客气，就请刘备屯兵小沛，还派人送粮食和布帛给他。刘备和吕布就这么又和好了。
吕布跟刘备合到一块儿，对袁术就不利了。他特地派韩胤（yìn）为使者去讨吕布的好，运去粮食二十万斛。吕布见了粮食，殷殷勤勤地招待了韩胤，表示愿意帮袁术的忙。韩胤回去向袁术一报告，袁术认为二十万斛粮食已经把吕布收买了。他马上再派纪灵为大将，发兵三万去打刘备，刘备当然只好向吕布求救。
吕布手下的将军都说：“将军原来要杀刘备，现在就可以借袁术的手去掐刘备的脖子了。”吕布说：“不对，不对。玄德屯兵小沛，对我没有害处。要是袁术打败玄德，夺去了小沛，那么他北边联络泰山一带几个将军，我就被围住了。咱们应当去救玄德。”
吕布马上发兵，把军队驻扎在纪灵和刘备两个军营的当中。纪灵不便向刘备进攻，可是他得劝吕布别管闲事。吕布扎了营，就分头请刘备和纪灵到他大营里来喝酒，说有要事相商。
刘备带着关羽和张飞先到了。吕布对他说：“今天我替将军解围，将来您可别忘了我啊！”刘备向他谢了又谢。吕布请刘备先坐下，刘备就唯命是从地坐下。关羽和张飞站在他背后侍候着。忽然进来了一个卫士，报告说：“纪将军到！”刘备听了，吓了一大跳，就站起来想躲一躲。吕布叫他坐着。他说：“我替你们讲和，怕什么？”刘备这才又坐下。纪灵进来，一看见刘备坐在那儿，也吓了一大跳，扭转身就想退出去。吕布连忙过去，一把扯住纪灵。纪灵着急地说：“怎么，你要杀我吗？”吕布说：“不杀你！”
纪灵放了心，他又问：“那么，是不是帮我杀大耳朵（指刘备）？”吕布说：“也不是。”纪灵说：“那你叫我来干什么？”吕布请纪灵坐在他左边，指着右边的刘备，说：“玄德是我兄弟。我兄弟被你们围困，我只能来救他。我平生不喜欢斗，我也喜欢劝人家别斗。”说着，他两只手拉着两个仇人，叫他们见了礼再说话。刘备和纪灵在吕布帐中都是客，彼此没有办法，只好勉强作个揖，两个人都挺别扭地坐了下来，看主人把他们怎么办。
吕布对他们两个人说：“我劝你们两家讲和，又怕你们不同意，我只好让老天爷来决定。如果天意叫你们别斗，那你们就不准斗；如果天意让你们斗，那我不管，你们就斗去。好不好？”他们不知道到底有什么天意，都含含糊糊地答应了。吕布叫手下人摆上酒席，纪灵坐在左手，刘备坐在右手，他自个儿居中，喝起酒来了。大伙儿喝了三杯，吕布吩咐左右拿他的画戟插在辕门外。他对纪灵和刘备说：“辕门离中军一百五十步，我一箭射去，如果射中画戟的小枝，你们两家就罢兵；如果射不中，你们回去交战。谁不听我的劝告，就是跟我作对！”纪灵心里琢磨着：“画戟插得那么远，怎么就能射中？”他答应了，刘备当然也答应了，他可暗暗地祝祷着，“唯愿老天爷让他射中才好哇。”
吕布搭上箭，扯满了弓，叫了一声“着！”只听见“嗖”的一声，那支箭飞去，不高不低，不偏不倚，正射中了画戟的小枝。帐上帐下的将士们一个劲儿地喝彩，都嚷着说：“将军天威！”吕布哈哈大笑，把那张弓往后一扔，两只手拉着两个人，说：“这是天意，你们两家不可再打了！”回头对士兵说：“拿大杯来！大家干一杯！”
纪灵很为难地说：“将军吩咐，不敢不听。可是叫我怎么去回报呢？”吕布说：“我不能叫你为难。请替我捎一封信去。”
纪灵回去向袁术一五一十地报告辕门射戟的情况，并交上吕布的信。袁术听了报告，看了信，咬着牙，连鼻子都气歪了。他要亲自率领大军去打吕布。
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刘备先后都投靠过谁？
刘备少年时曾拜卢植为师，后参与镇压黄巾起义、讨伐董卓等军事斗争，因最初自身实力有限，刘备在诸侯混战中屡遭失败，先后依附过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。在刘表那里，刘备过得并不顺心。刘表身边的蔡瑁等人时时想置刘备于死地，于是便有了“刘皇叔跃马过檀溪”的故事。