战宛城
骠骑将军张济跟李傕、郭汜分手以后，本来还在弘农。因为军队里缺乏粮食，士兵挨饿受冻，简直活不下去了，他就带着家小和侄儿张绣，率领全部人马逃荒似的到南阳来抢粮食。关中的军队到了荆州地界，马上进攻穰城（穰ráng，穰城属南阳郡，今河南邓州）。在战斗中，张济中了乱箭，死了。他的侄儿张绣很有能耐，统领原来的军队，打了胜仗，占领了穰城和宛城。张绣进了宛城，得到了当地的粮食，势力更大了。
张绣占领宛城后，首先派人到华阴去请同乡人贾诩。贾诩投在段煨的门下，早就觉得段煨尽管在外表上对他十分客气，可就是不重用他。贾诩跟张绣原来有交情，正想找张绣去，使者一到，二话没说，马上就动身，到了宛城，做了张绣的谋士。他第一件事是劝张绣去归附刘表，好歹有个依靠，不至于太孤单。张绣就请他去见刘表。
那时候，刘表正忙于结交名士，兴办学校，研究经学，提倡礼乐，自己要名副其实地做个名士学者。有不少人说他爱护百姓，尊重名流。因此，关西、兖州、豫州的所谓名士学者投靠他的就有一千多人。可是在这么乱糟糟的年代里，诸侯割据州郡，农民流亡，到处发生饿死人的惨事，刘表不想办法去反对割据，自己也占领着一个地盘，光拿提倡礼乐作为幌子，这对于没有饭吃的老百姓根本没有什么用处。别看贾诩不过是张绣的一个谋士，他见了刘表，谈了谈天下大势，就没把刘表看在眼里。贾诩回来对张绣说：“天下太平，刘表可以凑合着做个三公，天下大乱，他就看不清局势。看他外表，文雅得很，追究他的内心，猜忌重重。这种人到了紧要关头，就会疑惑不决，没有主意了。他尽管把我们当作上宾，也愿意帮助我们的军队，可我断定他不能成大事。”
贾诩联络了刘表，张绣有了依靠，胆儿更大了。他就在淯水（淯yù；今白河，发源于河南南召，汇入汉江）一带招兵买马，打算向许都进攻，劫走汉献帝。
这些情况都让曹昂和曹安民打听明白了。他们就一五一十地向曹操说了一遍。曹操眉头一皱，知道张绣是个祸根，就打算发兵去征伐。可是他又怕吕布从东边钻空子进来。按了葫芦瓢起来，怎么能顾到两头呢？谋士荀彧献计，说：“吕布有勇无谋，唯利是图。只要主公升他官职，加他封赏，叫他跟刘备和好，他至少暂时不会不依的。”曹操完全同意荀彧的办法，一面派人到徐州去安顿吕布这一头，还叫刘备把军队驻扎下来，暂时不要行动，一面叫夏侯惇为先锋，亲自率领大军往南去征讨张绣。公元197年（建安二年），大军到了淯水，就在那边驻扎下来，声势十分浩大。
张绣一听到曹操亲自来了，就怕自己力量不够，打算请刘表发兵接应。谋士贾诩对他说：“曹操拿天子的名义，亲自率领大军到了这儿，兵力强大，咱们跟他死拼，必然吃亏。不如派使者去求和，还可保全实力。我看刘表无能为力，咱们干脆归附曹操得了。”张绣完全信任贾诩，请他到曹操营里去接头。
贾诩见了曹操，把张绣愿意归顺的话说了。曹操向他三言两语地问了几句，见他对答如流，就知道贾诩是个人才。他说：“我见了先生，真是相见恨晚。不知道先生能不能跟我一同回到朝廷里去？像先生这样的人才，皇上必然重用。”贾诩说：“我从前跟着李傕，得罪了天下。后来皇上往东来了，我就退到华阴，隐居了。最近才投奔了张绣，难得他真诚相待，我不忍离开他。承蒙主公一番厚意，将来再找报答的机会吧！”曹操不便再劝他，很痛快地答应他讲和。
贾诩回去向张绣报告，张绣亲自到曹操营里当面投诚。曹操很客气地招待他，接着就跟着张绣带了一部分兵马进了宛城，把大军驻扎在城外。为了互相结交，曹操跟张绣一连几天彼此请客喝酒。特别是张绣，为了讨曹操的好，还把曹操的几个主要的将军也一起请了。
有一天，曹操带着大儿子曹昂、侄儿曹安民和两三个亲随，都穿着便服，随便溜达溜达，看看市容。街上虽然不算热闹，也还有一些来往的人。没想到迎面来了一辆便车，里面坐着一个女人，长得特别漂亮。曹操不由得多看了几眼。车都过去了，那女人回过头来有意无意地瞧了曹操一眼。曹安民在这种地方非常细心，他看在眼里，偷偷地吩咐一个手下人去打听那个美人是谁家的娘子。曹昂没注意到这些，他只想着这么一个城，为什么铺子这么少。
到了晚上，曹安民一个人伺候着他叔叔。叔侄俩随便聊聊，就聊到白天见到的那个美人头上去了。曹安民好像献宝似的说：“我都打听明白了。她是张绣的婶子，张济的续弦夫人。”曹操听了，一愣。他叹了一口气，说：“怎么偏偏这么不凑巧？”曹安民说：“那有什么呢？张济已经死了。寡妇再嫁，天下通行。难道做侄儿的能干预婶娘的事？”也是曹操一时马虎，就让曹安民去办这件事。这么着，曹操就把张济的妻子接过去了。
张绣投降了曹操，总觉得好像比别人矮了一截，抬不起头来。一听到曹操派手下人把他的婶子抢了去，认为这是对他莫大的侮辱，就冒了火儿。他跟贾诩商议要报这个仇，贾诩劝他不可太鲁莽。
那女人倒也喜欢曹操，就怕张绣出来干涉，老是提心吊胆的。她劝曹操早点回许都去，免得发生意外。曹操叫她放心，一则他相信张绣，二则他有典韦守卫营门，真是一夫当关，万夫莫开。他倒是为了另一件事决定不下：他又想重用张绣，又想把张绣的关中兵重新改编一下。他打算就在这几天内把这件事办好。这会儿他派人去探听张绣，看他到底怎么样。
曹操手下的人探听到了两件事：一件是，张绣为了他婶子的事确实不大高兴；另一件是，张绣部下有个大力士叫胡车儿。曹操一听到大力士，就像觅宝的人听到哪儿有宝，非弄到手不可，就叫手下的人去跟胡车儿结交，还送了他很多金钱。胡车儿非常感激，偷偷地到曹营里去拜谢。他出来的时候，典韦留着他，说了几句仰慕的话。胡车儿挺痛快地说：“我能在这儿投到一个英明的主人，没说的，就是把我的骨头磨成面儿，我也是甘心的。”典韦嘱咐他一有机会就把张绣刺死。胡车儿拍拍胸脯把这件事承担下来了。两个人就这么一来二去地做了知心朋友。胡车儿希望将来能像典韦那样伺候曹操。
典韦最喜欢喝酒，胡车儿也是海量。有一天，两个人就在典韦的帐篷里喝起酒来。一喝就是半天，好像成心要比一比谁的酒量大似的。胡车儿究竟不是典韦的对手，他又是个糊涂虫，天黑了，他可醉成个泥人了，典韦就把他留下，派几个士兵伺候着他。
那天晚上，典韦摘下头盔，卸了铠甲，把他八十斤重的双戟搁在床边。自己也早醉了，一躺下就打起呼噜来了。大约到了三更时分，忽然听到天塌似的叫喊的声音，典韦一骨碌起来，光着脊梁往营门口一瞧，哟！前面全是火把，无数的刀枪杀向营门，他来不及穿铠甲，只好去拿双戟，准备打出去，可是双戟不见了！急得他没办法，只好空手出去，挡住营门，从别人手里夺了一支长戟，带着十几个卫兵拼死抵抗，每一个人顶得上十个。营门口进攻的敌人不能冲到营里来，可是有不少人从旁边打进来，累得典韦既要杀退前面，又得对付两旁。他一戟掠过去，就砸毁了十几支长枪。三面扎来的长枪像芦苇那么多，十几个卫兵都死了，典韦上上下下伤了十多处。进攻的士兵越逼越近，长枪、长戟都使不上来，典韦随手抓起两个小兵当大锤使，又打伤了八九个人。可是自己受了重伤，眼看支持不了啦。他睁大了眼睛，看见胡车儿正使着自己的双戟过来。典韦大骂一声，倒下了。
由于典韦这么挡住营门，曹操才有工夫溜出后营，跨上马往淯水那边逃去。大儿子曹昂，侄儿曹安民，还有那个女人，都在后面跟着。张绣的兵马紧紧地追着。曹安民和那个女人死在乱军之中。曹操的胳膊中了一箭，他的马受了重伤，倒了。曹昂跳下马来，扶起他父亲，请他骑上。曹操跨上曹昂的马直跑。曹昂慢了一步，被乱箭射死了。
驻扎在城外的军队从睡梦中醒来，慌慌张张地跟张绣的军队打了一阵，乱哄哄地打了败仗，还败得很惨。曹操渡过淯水，一直到了舞阴（今河南泌阳一带），才停下来，各队兵马各走各的道，陆续来找曹操。其中有个将军，叫于禁，他也带着士兵，一边抵抗，一边后退，虽然有死伤，队伍仍然很整齐。他们把追兵远远地抛在后面，也往舞阴那边退去。他们还没见到曹操，在道上碰到了一批难民，有的受了伤，有的撕破了衣服，拼命地逃跑。于禁问了问，才知道青州兵抄小道到了乡下，沿路把老百姓抢了。于禁听了，挂了火儿。他对自己的士兵们说：“青州兵也是曹公的兵，怎么可以抢劫老百姓呢？”他就出去干涉，青州兵不听劝告，两路兵马就自己打起来。青州兵打败，逃了。
青州兵逃到舞阴，见了曹操，趴在地下哭诉着说；“于禁造反，赶着杀青州兵。”曹操听了，大吃一惊。没一会儿，夏侯惇、李典、乐进率兵到了。他们也都说于禁造反，打击自己人，应该马上去镇压。曹操半信半疑，还拿不定主意。于禁的兵马也到了。他瞧见曹操的将士们乱哄哄的围在一起，就先扎了营寨，叫士兵们守住阵营。他刚把军队布置好，张绣的兵马又追上来了。于禁首先出去抵抗，队伍非常整齐，又把敌人打回去。别的部队看见了，都出来反攻，张绣的兵马打了败仗，退到穰城去了。
到了这时候，于禁才去拜见曹操。曹操怒气冲冲地问他为什么杀青州兵。于禁说：“青州兵沿路抢劫，大失民望。为了安抚老百姓，我才把他们镇压了。”曹操觉得于禁回答得有理，可是他还不敢全信，就又问：“你已经到了这儿，为什么不来见我，反倒扎了营寨好像跟我对敌似的？这是什么道理？你说！”于禁说：“后有追兵，随时可到。要是不先作准备，怎么能出去对敌呢？有人说我造反，主公这么英明，哪儿能轻易相信？我认为分辩事小，退敌事大。”
曹操站起来，向他拱了拱手，说：“淯水这一仗，连我都慌了。将军在匆忙之中能够整顿队伍，扎住营寨，任劳任怨，反败为胜，就是古时候最出名的将军也不过如此。”他就记下于禁的功劳，以后封他为益寿亭侯。
曹操在宛城打了败仗，回到许都，亲自祭祀典韦，痛哭了一场。他打算整顿兵马，非报宛城的仇不可。
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曹操痛失典韦
典韦身形魁梧，膂力过人。本属张邈，后转投曹操。在《三国演义》中，典韦曾三救曹操。在他死后，连“宁教我负天下人，休教天下人负我”的曹操也亲自哭而奠之，叹曰：“吾折长子、爱侄，俱无深痛，独号泣典韦也！”甚至一年之后，曹操行军经由故地，仍不禁放声大哭，“且即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦之魂，并亲自拈香哭拜，祭毕方祭侄及长子……”